Harriet Backer im Musée d’Orsay, Atmosphärenmalerin

In ihrem unvollendeten Selbstporträt, das als Auftakt zur Ausstellung im Musée d’Orsay platziert ist, starrt uns die 65-jährige Harriet Backer mit grimmigem Blick an. Wir lesen in ihren Augen die unerschütterliche Entschlossenheit derjenigen, die ihr Leben als Künstlerin und Frau so führte, wie sie es für richtig hielt. „Wenn ich geheiratet hätte, hätte ich mit dem Malen aufgehört, aber dafür war ich zu gut.“ Sie vertraute sich ihrer Freundin Kitty Kielland an, einer Landschaftsmalerin und engagierten Feministin, mit der sie jahrzehntelang ein Apartment-Atelier teilte.

Harriet Backer stammte aus einer wohlhabenden und kultivierten Familie (ihr Vater, ein Musikliebhaber, war Konsul und Reeder) und war für die Monotonie eines bürgerlichen Daseins bestimmt. Dabei blieben seine Leidenschaft für die Malerei und seine Charakterstärke unberücksichtigt. Mit 21 Jahren überzeugte sie ihre Eltern, sie und ihre jüngere Schwester Agathe, eine Musikerin, im Ausland studieren zu lassen. Mit für die damalige Zeit erstaunlicher Freiheit reisten sie von Berlin nach Köln, von Florenz nach Rom, wo Harriet bei ihren Museumsbesuchen aufblühte.

Zehn Jahre in Paris

Seine Bewunderung für die Meister des niederländischen Goldenen Zeitalters, von Rembrandt bis Vermeer, spiegelt sich in seinen ersten Gemälden wider, historischen Genreszenen in Brauntönen und sorgfältig ausgearbeitet. In München, einem Treffpunkt norwegischer Künstler, freundete sie sich mit anderen Malerinnen an, bei denen sie ihre Ausbildung fortsetzte, indem sie Lehrer und Modelle engagierte, wobei die Akademie der Bildenden Künste Männern vorbehalten war.

In Paris, wo sie zehn Jahre lang blieb, kam ihr von ihrem Lehrer Léon Bonnat entdecktes Talent zum Vorschein. Beeindruckt von Monet und den kühnen Impressionisten gab sie die akademische Strenge auf, befreite ihre Berührung und erhellte ihre Palette, wie in diesem zarten Gemälde Blauer Innenraum (1883), das den Beginn einer langen Reihe von Darstellungen alleinstehender Frauen markiert, die nähen, lesen, über eine Wiege wachen, im Licht eines Fensters oder einer Lampe. Zerbrechliche Momente der Ruhe, entzogen von häuslichen Pflichten, gemalt in Innenräumen in sanften Farbtönen, deren friedliche, fast gelassene Atmosphäre Harriet Backer hervorragend vermittelt.

Besessenheit von Lichteffekten

Im Laufe ihrer Karriere, die von fast 230 Gemälden geprägt ist (eine aufgrund ihres Perfektionismus begrenzte Sammlung), wird Harriet Backer nie aufhören zu experimentieren, ihren Stil zu ändern und gleichzeitig eine Obsession für das Spiel von Licht und farbigen Reflexionen auf den Oberflächen beizubehalten. Hier die Kalkmauern der Bauernhäuser; dort die lackierten Holzarbeiten kleiner mittelalterlicher Kirchen, typisch norwegisch, die sie zu einer Zeit malte, als sich die kulturelle Autonomie des Landes angesichts der früheren dänischen Herrschaft durchsetzte.

Die Humanistin wirft einen sensiblen Blick auf die ihr nahestehenden Menschen, auf die „kleinen Leute“ ihrer Zeit, auf die Details des Alltags. Mit der Unterstützung treuer Gönner und des Staates (durch Stipendien und frühe Ankäufe) förderte es seinerseits junge Talente, indem es dem Ankaufsausschuss der Nationalgalerie beitrat und 1891 eine Schule für gemischte Kunst gründete, die erste in Norwegen. Eine diskrete Großzügigkeit, wie seine Malerei.