Bei der schweren Form kann es zu Nachwirkungen im „Kontrollzentrum“ des Gehirns kommen

Ultrahochauflösende Scans von COVID-19-Patienten zeigen, dass diejenigen, die eine schwere Erkrankung erlitten haben, häufig anhaltende Schäden am Hirnstamm haben – einer Region, die unter anderem für die Steuerung vieler lebenswichtiger Funktionen unerlässlich ist. Diese Anomalien treten mehrere Wochen nach der Infektion auf und erklären viele anhaltende Symptome, die von Atemnot bis hin zu chronischer Müdigkeit, einschließlich Angstzuständen und Depressionen, reichen.

Die Bildgebung von Patienten mit schwerer COVID-19-Infektion hat häufig erhebliche neurologische Veränderungen gezeigt. Zu den häufigsten Nebenwirkungen zählen zerebrale Mikroblutungen und Enzephalopathie (eine Veränderung der Gehirnstruktur und -funktion). Autopsieberichte vom Beginn der Pandemie zeigten auch eine Neurodegeneration des Gewebes und akute Entzündungsreaktionen im Hirnstamm.

Der Hirnstamm verbindet das Gehirn mit dem Rückenmark und ist eine Region, die für die Steuerung vieler lebenswichtiger Funktionen wie Atmung, Herzfrequenz und Blutdruck, Schmerzen usw. unerlässlich ist. Es wurde vermutet, dass die bei Patienten mit schwerer SARS-CoV-2 (COVID-19)-Infektion festgestellten Anomalien auf eine Immunantwort nach der Infektion zurückzuführen sind und nicht auf eine direkte Invasion des Virus in das Gehirn.

Diese Anomalien wären die Ursache für viele anhaltende somatische Symptome, die möglicherweise mit Long-COVID zusammenhängen. Dazu gehören beispielsweise chronische Müdigkeit, Kurzatmigkeit (im Allgemeinen ohne kardiorespiratorische Anomalien), kognitive Defizite und Symptome psychischer Störungen (Angstzustände, Depressionen, posttraumatischer Stress usw.).

Standardmäßige Magnetresonanztomographie-Scans (MRT) zeigten jedoch trotz chronischer Symptome bei den Patienten selbst mehrere Monate nach der Infektion keine anhaltenden Hirnstammanomalien. „ Phänomene, die im und um den Hirnstamm herum auftreten, sind für die Lebensqualität von entscheidender Bedeutung. Allerdings war es aufgrund ihrer geringen Größe und der schwierigen Lage, sie zu erreichen, nicht möglich, die Entzündung der Hirnstammkerne bei lebenden Menschen zu analysieren », erklärt Catarina Rua, Hauptautorin der neuen Studie, in einer Pressemitteilung der Universität Cambridge.

Mit anderen Worten: Standard-MRTs verfügen nicht über die erforderliche Auflösung, um die infektionsbedingten Immun- und Entzündungsreaktionen in dieser Region des Nervensystems detailliert zu beobachten. Daher war unklar, wie genau der Hirnstamm mit diesen anhaltenden Symptomen zusammenhängen könnte.

Die neue Studie von Rua und Kollegen schließt die Lücke, indem sie Anomalien in dieser Gehirnregion mithilfe einer sehr hochauflösenden MRT-Technik analysiert. „ Die Fähigkeit zu sehen und zu verstehen, wie sich der Hirnstamm als Reaktion auf Covid-19 verändert, wird dazu beitragen, Langzeitfolgen besser zu erklären und zu behandeln “, erklärt James Rowe, Co-Hauptautor der Studie.

Läsionen sichtbar mehr als 6 Monate nach der Infektion

Die Studie, ausführlich im Journal GehirnDarunter sind 30 Menschen, die zu Beginn der Pandemie und vor dem Eintreffen der Impfstoffe mit einer schweren Form von COVID-19 ins Krankenhaus eingeliefert wurden. Das Team führte ultrahochauflösende MRT-Scans bei 7 Tesla (im Vergleich zu maximal 3 Tesla bei Standardgeräten) durch, um den Grad der Gehirnentzündung der Patienten zu beurteilen. Mit dieser Auflösung können Veränderungen im Gehirngewebe detailliert beobachtet werden, da aktive Immunzellen mit dem ultrahohen Magnetfeld interagieren und so ihr Verhalten verfolgt werden kann.

Mehrere Wochen nach ihrem Krankenhausaufenthalt wurden in mehreren Regionen des Hirnstamms der Patienten erhebliche Schäden festgestellt. Die Medulla oblongata, die Pons (der zentrale, geschwollene Teil des Hirnstamms zwischen Mittelhirn und Myelenzephalon) und das Mittelhirn zeigten Anomalien, die auf eine neuroinflammatorische Reaktion hindeuteten. Diese Läsionen waren noch mehr als 6 Monate nach der Infektion sichtbar. „
Die Tatsache, dass wir Anomalien in Teilen des Gehirns sehen, die mit der Atmung zusammenhängen, deutet stark darauf hin, dass langanhaltende Symptome eine Folge einer Hirnstammentzündung nach einer COVID-19-Infektion sind », Straße angeben.

Darüber hinaus würden die Analysen des Teams neben den körperlichen Symptomen auch die Auswirkungen der Krankheit auf die psychische Gesundheit bestätigen. Tatsächlich ist der Hirnstamm sowohl an der Steuerung lebenswichtiger Funktionen als auch an der Regulierung der Stimmung beteiligt. Studienpatienten mit der stärksten Immunantwort zeigten auch ein höheres Maß an Angstzuständen und depressiven Symptomen.

Obwohl die Studie keine Langzeit-COVID-Patienten umfasste, könnte die Ähnlichkeit der anhaltenden Symptome auch auf eine Beteiligung des Hirnstamms bei dieser Form der Krankheit hinweisen. „ Es ist nicht klar, ob dies Aufschluss über mögliche Behandlungsmöglichkeiten für langes COVID gibt, sobald es sich entwickelt, aber es unterstreicht möglicherweise die Notwendigkeit, Entzündungsreaktionen während der Erstinfektion und der Immunantwort zu reduzieren “, schlägt Paul Mullins von der Bangor University (der nicht an der Studie beteiligt war) dem Guardian vor.

Darüber hinaus könnten diese Ergebnisse auch das Verständnis anderer Pathologien des Zentralnervensystems wie Multipler Sklerose, Epilepsie und zerebrovaskulärer Erkrankungen verbessern. Die MRT bei 7 Tesla könnte genutzt werden, um die Wirksamkeit der für diese Krankheiten vorgeschlagenen Behandlungen besser zu bewerten, schlagen die Studienforscher vor.

Quelle: Gehirn