Interview mit Nicolas Pépé für Eurosport: „Nach meiner ersten Saison bei Arsenal hätte ich fast mit dem Fußball aufgehört“

Nicolas Pépé, in welcher Stimmung sind Sie vor dem Spiel gegen Real Madrid am Samstag?

Nicolas Pépé: Nach unserem guten Saisonstart fühle ich mich gut und bin in einer guten Verfassung. Es erwartet uns ein großes Spiel gegen Real Madrid. Es ist der Zweite, der den Dritten empfängt. Wir bereiten uns gut auf dieses Treffen vor und versuchen, mit einem guten Ergebnis zurückzukommen.

Gegenüber wird es eine Antwort mit Antonio Rüdiger oder Aurélien Tchouaméni geben. Wie wollen Sie gegen diese Gegner vorgehen?

NP: Es stimmt, dass wir gegen eines der besten Teams der Welt spielen werden. Es wird interessant, gegen Antonio Rüdiger anzutreten. Ich habe schon einmal gegen ihn gespielt und weiß daher, wie man spielt.

Villarreal ist derzeit Dritter in La Liga. Streben Sie am Ende der Saison die Top 4 an?

NP: Es ist sicher, dass wir Europa anstreben müssen. Angesichts der Qualität dieser Mannschaft müssen wir unsere Ziele so hoch wie möglich setzen.

Persönlich hatten Sie mit Villarreal einen sehr guten Saisonstart. Wie erklären Sie sich diese Rückkehr zur Form nach mehreren schwierigen Jahren?

NP: Ich habe einen guten Saisonstart und kann es noch besser machen. Ich hatte keine Sommervorbereitung, konnte mich aber sehr schnell an die Gruppe anpassen, die mich sehr gut aufgenommen hat. Leider konnte ich aufgrund einer leichten Verletzung zwei Spiele nicht bestreiten, konnte aber schnell wieder auf das Spielfeld zurückkehren.

Du hast dir in deinen letzten Spielen mehrere Chancen erspielt. Du scheinst körperlich in guter Verfassung zu sein…

NP: Es gibt den physischen Zustand, aber auch den mentalen Aspekt. Wenn einem viel Selbstvertrauen gegeben wird, wird es für jeden Spieler viel einfacher. Wenn Teamkollegen einem vertrauen, ist es einfacher, sich auszudrücken und zu bewegen. Ich versuche, die Sprache schnell zu lernen, um mich so effizient wie möglich anzupassen. Dann gibt es auf dem Spielfeld die fußballerische Sprache. Und mit den Spielern in diesem Kader kann ich sie gut verstehen.

Sie wecken das Vertrauen Ihrer Partner. Spüren Sie das auch von Ihrem Trainer Marcelino?

NP: Natürlich. Das hat mich überzeugt, hierher zu kommen. Bevor es passierte, hatte ich ein Telefongespräch mit ihm. Er hat mit mir viel über den Fußballaspekt und das Leben außerhalb des Sports gesprochen. Das hat mich überzeugt. Marcelino hat ein großes Herz. Er ist ein Trainer, der es schafft, allen seinen Spielern viel Selbstvertrauen zu geben, weil er weiß, dass es darauf ankommt, und das ist bei mir sowieso der Fall. Ich habe auch viele Sitzungen mit seinen Videoassistenten, um zu verstehen, warum er diesen oder jenen Zug macht, und um zu wissen, wie ich meinem Partner helfen kann, den Ball in diesem oder jenem Bereich zu bekommen. Hier finde ich den Sinn für Vergnügen und das Wiedererlernen einer neuen Fußballkultur.

Hat er darauf bestanden, dass Villarreal Sie verpflichtet?

NP: Ganz klar, ja. Tatsächlich ging es ziemlich schnell. Éric Bailly rief mich an, um mir mitzuteilen, dass der Trainer sich nach mir erkundigt hatte. Er fragte ihn, was ich vorhabe: meine Karriere in Europa bzw. in den Golfstaaten fortzusetzen. Was mir wichtig war, war das Projekt des Vereins. Als ich dann Marcelino am Telefon hatte, ging es schnell.

Hat er in seiner Rede etwas gesagt, das Sie besonders berührt hat?

NP: Irgendwann sagte er: „Wenn Sie den Wunsch finden, sich noch einmal anzustrengen, werden Sie belohnt.“ Dieser Satz ist mir im Gedächtnis geblieben und bis jetzt funktioniert er. Wir haben alle zusammen Spaß, wir sind Dritter. Es ist gut und wir müssen so weitermachen.

Marcelino blieb knapp zwei Monate auf der OM-Bank. In welchen Bereichen zeichnet er sich aus?

NP: Er ist ein Trainer, der gerne sehr oft in Ballbesitz ist, auch wenn wir gegen sehr große Mannschaften spielen. Auch die Reaktion der Spieler nach Ballverlusten ist für ihn von entscheidender Bedeutung. Und wenn wir kontern können, tun wir es, weil wir die Spieler dafür haben.

Haben Sie den Eindruck, dass das Kapitel Arsenal (2019–2022) definitiv hinter Ihnen liegt?

NP: Arsenal bleibt ein großer Schritt nach vorne in meiner Karriere. Das Spiel mit den Gunners bleibt unvergesslich. Ich habe mit diesem großartigen Verein Titel gewonnen (den Cup und den Community Shield im Jahr 2020), es ist also auch kein schlechtes Abenteuer. Ich erinnere mich nur an die guten Dinge. Das Kapitel Arsenal würde ich nicht sagen, was es hinter mir hat, sondern eher, dass es mich bis zum Ende meiner Karriere begleiten wird.

Nach Ihrer sehr guten Saison 2018/19 in Lille haben Sie sich trotz Anfragen aus Neapel für einen Wechsel zu Arsenal entschieden. Bereuen Sie Ihre Wahl heute?

NP: Nein, überhaupt nicht. Ich hatte damals ein Gespräch mit Unai Emery, das fast eine Stunde dauerte. Er nahm sich die Zeit, mir zu erklären, wie er mich in das Team integrieren wollte. Das hat mich eindeutig überzeugt. Sie erwähnen Neapel. Zur Anekdote: Ich hatte auch mit Carlo Ancelotti gesprochen, aber das Gespräch dauerte vier oder fünf Minuten. Für mich machte das den Unterschied.

War es für Sie schwierig, die Ablösesumme (80 Millionen Euro) an Arsenal zu ertragen?

NP: Nein. Es war nicht ich, der sich entschieden hat, diesen Betrag zu investieren. So ist es, das ist der Markt. Mittlerweile kommt es immer häufiger vor. Im Nachhinein war es angesichts der Bewertungen frustrierend für mich, aber persönlich hat es mich nicht so sehr berührt.

Machen Sie Mikel Arteta heute dafür verantwortlich, dass Sie am Ende Ihres Abenteuers mit den Gunners keine Spielzeit mehr hatten?

NP: Ehrlich gesagt bin ich weitergezogen. Ich habe keinen Groll. Ehrlich gesagt wünsche ich ihm alles Gute.

In einem Interview im vergangenen Juli mit Das TeamSie sagten, Sie hätten darüber nachgedacht, Ihre Karriere wegen des Online-Hasses, dem Sie zum Opfer fielen, zu beenden. Wann wäre diese Entscheidung beinahe gefallen?

NP: Es war im Sommer 2020 nach meiner ersten Saison bei Arsenal. All diese Kritiken frustrierten mich. Wenn Sie frustriert oder sogar angespannt sind, sind Sie auf dem Spielfeld nicht mehr derselbe. Persönlich habe ich nach der Auszahlung ein Limit erreicht. Von dem Moment an, als es meine Familie traf, war es anders. Am Morgen hatte ich keine Lust, zum Training zu gehen und Spiele zu spielen. Zum Glück hatte ich ein gutes Umfeld, das für mich da war. Es ist diesen Leuten zu verdanken, dass ich weitergemacht habe. Ab der zweiten Staffel wurde es dann besser.

Wie kam es zu diesem alltäglichen Online-Hass?

NP: Leider ist es zur Mode geworden, diesen oder jenen Spieler auf diese Weise anzugreifen, um Erkenntnisse zu gewinnen. Aber diese Menschen sind sich der Gemeinheit, die sie verbreiten, nicht bewusst. Sogar ehemalige Spieler, die aktuelle Spieler ausschalten, können traumatisch sein. Sie dürfen nicht vergessen, dass sie schon einmal in unserer Lage waren.

Sollten Vereine ihre Spieler besser auf den Umgang mit diesem Phänomen vorbereiten?

NP: Ich denke, dass junge Spieler vom Trainingszentrum aus darauf aufmerksam gemacht werden sollten. Soziale Medien sind sehr, sehr gefährlich für ihre psychische Gesundheit. Um das Gesicht zu wahren, können Sie sagen, dass Sie davon nicht betroffen sind, aber wenn Sie nach Hause gehen, wissen Sie ganz genau, dass es Sie unbewusst betrifft. Dies hat Auswirkungen auf die Qualität Ihrer Auftritte, da es traumatisch ist. Die Spieler werden dafür entlarvt und es wurde nicht viel unternommen, um die Belästiger zu stoppen. Ich hoffe, dass es in den Vereinen langfristig zu mehr Prävention kommt.

In der Saison 2022/23 wurden Sie an Nizza ausgeliehen. Verletzungen haben Sie daran gehindert, an Spielen teilzunehmen. Wie sehen Sie diesen Zeitraum?

NP: Meine Zeit in Nizza war gemischt. Auf Vereinsebene war es sehr gut, ausgezeichnet. Ich wurde sehr gut aufgenommen. Ich habe einige sehr gute Spieler getroffen. Der Präsident (Jean-Pierre Rivère) hat dafür gesorgt, dass ich kam. Er war großartig. Was meine Leistungen auf dem Feld betrifft, störten mich diese Verletzungen (Anm. d. Red.: zwischen Januar und April 2023 am Knie, dann an der Wade). Dies hinderte mich daran, mich voll zu entfalten. Bei diesem Viertelfinalrückspiel von C4 gegen Bern spielte ich fast auf einem Bein. Mir geht es wirklich schlecht, weil meine Verletzung immer schlimmer wird.

Wie haben Sie Ihre verpasste Chance gegen den Berner Torhüter bei der Allianz Riviera empfunden?

NP: Diesmal habe ich mich nicht für den richtigen Fuß entschieden, weil ich Angst hatte, mich zu verletzen. Offensichtlich konnte ich nicht mit dem rechten Fuß schießen, weil ich am rechten Knie verletzt war. Wenn ich mit dem rechten Fuß geschossen hätte, wäre ich vielleicht fünf oder sechs Monate lang rückfällig geworden. Meine Teamkollegen wussten es. Aber nicht die Fans. Wenn Menschen es nicht wissen, können sie kritisieren oder beleidigen. Ich bedaure, dass die Nizza-Fans mich bei einem Spiel beurteilt haben. Aber sie verfügten nicht über alle Elemente.

Fühlen Sie sich nach all diesen Erfahrungen heute gegenüber Villarreal rachsüchtig?

NP: Ehrlich gesagt bin ich überhaupt nicht rachsüchtig. Ich habe die Saison 2023/24 in Türkiye (Trabzonspor) verbracht, wo ich ein wenig vergessen wurde. Ich persönlich weiß, was ich wert bin. Ich möchte anderen nicht zeigen, dass Nicolas Pépé zurückgekehrt ist. Mir liegt es am Herzen zu zeigen, dass ich leistungsfähig bin.