Mit den drei am Wochenende gegen Austin FC gesicherten Punkten ist Toronto FC bereit für die nächste Herausforderung.
In der bevorstehenden Herausforderung trifft Toronto am Mittwoch im BMO Field auf die Columbus Crew, bevor es drei Auswärtsspiele in Folge gibt – zu den Colorado Rapids, in Vancouver zum Finale der TELUS Canadian Championship gegen Whitecaps FC und dann zu den Chicago Fire in Illinois – bevor der Spielplan mit zwei letzten regulären Saisonspielen zu Hause gegen die New York Red Bulls und Inter Miami CF endet.
Vier Spiele in den nächsten elf Tagen, sechs in 18 – wie auch immer man es dreht und wendet, es gibt nur eine Möglichkeit, den bevorstehenden Spielplan zu beschreiben.
„Es ist hart“, sagte John Herdman am Dienstag. „Es besteht kein Zweifel, es ist hart.“
„Ich erinnere mich, dass ich in der WM-Qualifikation dieselbe Realität erlebt habe. [Canada] Wir hatten nicht den besten Zeitplan. Wir flogen bei Hitze nach Honduras, bei -13° in Hamilton auf einem Plastikfeld und flogen dann innerhalb dieser neuntägigen Strecke nach El Salvador“, fuhr er fort und erinnerte sich an eine Strecke im Jahr 2022 vom 27. Januar bis 2. Februar. „Es war wild.“
„Ein Sieg scheint vieles zu ändern“, bemerkte Herdman. „Wenn man eine Siegesserie hat oder ein gutes Ergebnis erzielt, verändert das die Mentalität und die Stimmung in der Gruppe. Das ist das erste Gegenmittel: Kann man das Ergebnis erzielen? Das zweite ist: Nutzt eure Mannschaft. Dieses Spiel gegen Colorado wird für einige Spieler eine große Chance sein, sich zu beweisen und unseren Playoff-Lauf zu prägen.“
„Und schließlich geht es um die Kommunikation“, fügte er hinzu. „Sie müssen mit den Spielern sprechen, Sie müssen ihnen sagen, wo sie stehen und was Ihre Entscheidungen begründen. Das nimmt zwar viel Zeit in Anspruch, aber diese Gespräche sind wichtig, um ihnen Klarheit zu verschaffen.“
Für Federico Bernardeschi ist es nichts Neues, wichtige Spiele in schneller Folge zu bestreiten.
„In der Champions League spielen wir alle drei Tage“, erinnert er sich und freut sich auf die bevorstehende Auswärtstour. „In zehn Tagen hat man die Chance, sich gut zu erholen und zusammenzubleiben. Gutes Gefühl, gute Laune.“
„Und wir haben auch das Finale, das kanadische [Championship]”, betonte Bernardeschi. „Wir wollen wirklich die [Voyageurs] Cup in diesem Jahr, für die Teilnahme an der Concacaf im nächsten Jahr und [to] gewinne die Trophäe.“
„Es ist eine ziemliche Herausforderung“, fuhr er fort. „Es wird eine harte Zeit, ein harter Moment für uns. Wir werden viel reisen, besonders das Reisen ist anstrengend, aber wir werden für diese Herausforderung bereit sein. Wir haben eine großartige Chance.“
„Das wichtigste Spiel“, fügte Bernardeschi hinzu, ohne vorgreifen zu wollen, „ist morgen gegen Columbus.“
Die Tabelle der Eastern Conference ist geschichtet. An der Spitze stehen die drei Teams Miami, FC Cincinnati und Columbus, und dann gibt es noch vier Teams, die derzeit automatisch in den Playoffs sind: die beiden New Yorker Clubs Orlando City SC und Charlotte FC. Zwischen ihnen liegt nur ein Abstand von fünf Punkten.
Auf dem neunten Platz liegt DC United, das derzeit mit zwei Punkten Vorsprung den letzten Play-in-Platz innehat, aber an der Spitze von sechs Teams liegt, die nur vier Punkte voneinander trennen.
Toronto liegt auf dem achten Platz, zwei Punkte hinter den Tabellenführern und drei Punkte hinter den Tabellenführern. Das Team möchte unbedingt weiter nach oben, um das zusätzliche Spiel und die anschließende Belohnung für den Sieg zu vermeiden: Es zeichnet sich ein Erstrundenspiel gegen Miami in Florida ab.
Es wird ein dramatisches Rennen bis zur Ziellinie.
„Die Tabelle war verrückt“, sagte Herdman. „Es war eine verrückte Saison. Man hätte nie gedacht, dass Charlotte wieder ins Rennen einsteigen würde. Sie scheinen einige große Neuzugänge und DPs gemacht zu haben und waren auf einem guten Weg, aber ähnlich wie bei uns trifft es einen einfach und wenn dieser Einbruch kommt, ist es in der MLS schwer, daraus wieder herauszukommen.“
„Wir können Charlotte jetzt sehen. Wir schauen im Moment nach oben, nicht nach unten“, fuhr er fort. „Es ist eine gute Motivation für die Jungs, das nächste Level auf dem Tisch zu sehen. Und es wurde erhöht [that] Wenn wir es bis dahin schaffen, müssen wir nicht in der Hitze nach Miami fahren, wo es hart ist. Wir haben das Stadion genossen, dort einige Tore geschossen und gute Spiele gegen sie gehabt, also nehmen wir, was auch immer passiert.“
„Der entscheidende Teil ist, in die Playoffs zu kommen“, erklärte Herdman. „Das ist im Moment die wichtigste Mission.“
„Eine tolle Saison bisher“, meinte Bernardeschi. „Ich möchte in [the] Playoffs für mein erstes MLS. Das ist mein Ziel für dieses Jahr. Ich will das wirklich, [for] für mich und natürlich für mein Team. Wir wollen das.“
„Ich bin ziemlich zuversichtlich“, antwortete der Italiener, als er gefragt wurde, wie zuversichtlich er sei, dieses Ziel zu erreichen. „Ich bin immer zuversichtlich, was die Ziele angeht, die ich mir gesetzt habe, denn man muss zuversichtlich sein. Wenn nicht, verliert man, bevor man überhaupt angefangen hat.“
„Wir wissen natürlich, dass es hart wird, besonders in dieser Liga, [where] wir sind uns so nah“, erklärte Bernardeschi. „Aber ich bin ziemlich zuversichtlich, ja“,
Die Mannschaft wurde diese Woche durch die Verpflichtung von Stürmer Charlie Sharp und Verteidiger Nathaniel Edwards von TFC II verstärkt.
„Bei TFC II gab es einen guten Prozess“, sagte Herdman.[Head coach] Gianni [Cimini] hat wirklich gute Arbeit geleistet, indem er dafür gesorgt hat, dass der Fokus auf dem Fortschritt der ersten Mannschaft liegt, und Terry Dunfield, eine seiner Kernaufgaben besteht darin, das zu entwickeln, was wir die Brückenstrategie nennen.“
„Diese Arbeit hat eine robustere Analyse dieser Spieler und dieser beiden [Sharp and Edwards] haben das Niveau der ersten Mannschaft kontinuierlich gesteigert“, fuhr er fort. „Ich freue mich darauf, einige frische, junge Spieler in die Gruppe zu holen. Es herrscht immer eine neue Energie und wenn man einen Sohn im gleichen Alter hat, der für diese Chancen kämpft, weiß man, wie viel es jungen Spielern bedeutet, wenn sie endlich den Schritt über die Schwelle machen.“
Jay Herdman wechselte vor Kurzem als Leihgabe von Vancouvers MLS NEXT Pro-Mannschaft Whitecaps FC 2 zu Cavalry FC in der Canadian Premier League.
„Ich habe klar gemacht, dass sie eine wirklich heiße Chance haben: den Kampf um die Playoffs und ein Finale“, sagte Herdman. „Und sie müssen bereit sein, nicht nur, um außerhalb des Feldes mit Intensität und Frische beizutragen, sondern auch bereit zu sein [on it].”
Als erstes steht der Besuch von Columbus an, dem amtierenden MLS-Cup-Sieger, der kürzlich den League-Cup-Titel 2024 zu seiner Erfolgsbilanz hinzufügen konnte.
Das letzte Aufeinandertreffen der beiden Teams gewann die Crew am 6. Juli in Ohio mit 4:0; Toronto geht mit gutem Gefühl in das Rückspiel.
„Die Stimmung ist ziemlich gut. Wir haben das Gefühl, dass wir uns gerade an einem guten Ort befinden“, sagte Bernardeschi. „Die Energie im Team, das Gefühl, alles ist ziemlich gut, ehrlich. Das ist die Wahrheit. Wir vertrauen einander.“
„Wir kennen unsere Qualität und wir spielen zu Hause. Wir wissen, dass es definitiv ein hartes Spiel wird, denn sie sind gut organisiert, sie spielen sehr gut und sie haben einen großartigen Trainer“, erklärte er. „Ein ziemlich gutes Team, aber wir spielen zu Hause, vor unseren Fans, also sind wir in einer guten Position. Es wird ein großartiges Spiel.“
Die Mannschaft von Wilfred Nancy kommt ohne Sieg in die Stadt, nachdem sie am Samstag im Ohio-Derby auswärts bei FC Cincinnati ein torloses Unentschieden eingefahren und während der Länderspielpause zu Hause mit 0:4 gegen die Seattle Sounders unterlegen war.
„Letztes Mal war es ein wirklich interessantes Spiel“, erinnerte sich Herdman. „Wir haben das nicht anerkannte Tor geschossen – wir diskutieren immer noch, ob es drin oder draußen war – und dann sind sie auf die andere Seite gegangen und haben nach einer Ecke ebenfalls ein Tor geschossen. Wir kamen zur Halbzeit, sie hatten nur drei Torschüsse abgegeben und der xG lag bei 0,03 – es war viel knapper, als die Leute dachten.“
„Unsere Mission in diesem Spiel war, bis zur Halbzeit durchzuhalten und dann zu versuchen, das Spiel zu eröffnen. Sieben Schüsse waren aufs Tor, wir hatten sechs. Es war ein knappes Spiel, aber der Unterschied lag in ihrer Qualität“, fuhr er fort. „Wenn sie Schüsse aufs Tor haben, scheinen sie sie zu versenken. Das ist eine große Lektion. Wir müssen wirklich auf die Fehler achten, die wir machen.“
„Wir haben an diesem Wochenende große Fehler gemacht [against Austin]Wir haben zwar guten Fußball gespielt, aber die Fehler, diese Ballverluste, Columbus bestraft sie. Wir haben mit Sean Johnson einen großartigen Torhüter, aber viele dieser Fehler lassen wir uns nicht verkneifen“, betonte Herdman. „Im ersten Spiel waren wir sauber, wir haben sie begrenzt, aber dieses Wochenende müssen wir unbedingt aufräumen, aufräumen und in jedem Moment des Spiels ultraprofessionell sein. Wir können uns diese schlampigen Pässe in unserer eigenen Hälfte nicht gefallen lassen.“
Cucho führt die Crew mit 13 Toren und 10 Assists in dieser Saison an; Diego Rossi ist ihm mit 10 Toren und 11 Assists dicht auf den Fersen.
Obwohl er die Tiefe und Austauschbarkeit bewundert, die die Crew unter Nancy aufgebaut hat, glaubt Herdman, dass Toronto am Mittwoch ein „guter Gegner“ sein wird.
„Wir müssen 90 Minuten lang professionell spielen. Vielleicht müssen wir die letzten 20 Minuten einfach nur hässlich gewinnen, wie am Wochenende gegen Austin, aber gleichzeitig läuft mir das Wasser im Mund zusammen, wenn ich auf ihre Mannschaft blicke. Zu Hause mit der Mannschaft, die wir haben, und wer in diesem Spiel von Anfang an spielen kann, das ist eine spannende Gruppe“, schloss er. „Das wird ein höllisches Spiel.“
