Eröffnung für Johnny Als Kris Kristofferson 1995 an einem Veranstaltungsort außerhalb von Philadelphia ein von einem örtlichen Country-Sender gesponsertes Konzert veranstaltete, befand er sich auf befreundetem Terrain. Aber nicht lange. Während der Show widmete er ein Lied Mumia Abu-Jamal, der schwarzen Journalistin und ehemaligen Black Panther, die wegen der Ermordung eines weißen Polizisten im Jahr 1981 in Philadelphia zum Tode verurteilt worden war. Die Menge begann zu buhen, angestachelt von Kristofferson, der Abu-Jamal mit Martin Luther King Jr., John F. Kennedy, Malcolm X und Gandhi verglich. Der Philadelphia Daily News nannte ihn „einen weiteren schlecht informierten Hollywood-Esel“, und der Radiosender hörte auf, seine Platten abzuspielen, obwohl er zugab, dass sie sie zunächst nicht oft gespielt hatten.
Diese Show wäre weder das erste noch das letzte Mal, dass Kristofferson seine Ansichten zur Politik oder zu bestimmten Anliegen kundtat. Seit seinem Tod am 28. September im Alter von 88 Jahren wird Kristofferson für sein Songwriting und seine Schauspielerei gepriesen. Aber seine Geschichte des offenen und oft kontroversen sozialen Aktivismus, die mehr als 50 Jahre zurückreicht, offenbarte eine andere Seite, die ihn damals und heute von seinen Kollegen in der Country- und Popmusik unterscheidet.
Kristofferson wuchs in Brownsville, Texas, auf und hatte eine angeborene Verbindung zu hispanischen Arbeitern. Er wurde teilweise von seiner hispanischen Nanny Juanita Cantu großgezogen. „Ich sprach Spanisch, bevor ich Englisch sprach“, sagte er 1982. „Ich fühlte mich den Landarbeitern und ihren Problemen sehr verbunden.“ Jahre später führte diese Verbindung zu Kristoffersons frühesten politischen Verbindungen, als er die United Farm Workers unterstützte, die Gewerkschaft, deren Mitbegründer Cesar Chavez für verbesserte Arbeitsbedingungen und Gesundheitsdienste für die Menschen in diesem Bereich kämpfte. Kristofferson nannte Chavez „einen der inspirierendsten Menschen auf dem heutigen Planeten“ und trat bei mehreren Kundgebungen und Benefizveranstaltungen zur Unterstützung der UFW auf.
Für Kristofferson war die Erfahrung jedoch eine Ausbildung, die er nicht immer erwartet hatte. Als Kristofferson Chavez bei der Kampagne für Proposition 14 unterstützte, die darauf abzielte, sicherzustellen, dass Gewerkschaftsorganisatoren unter anderem Zugang zu Landarbeitern am Arbeitsplatz haben, wurde ihm klar, womit er, Chavez und seine Organisation konfrontiert waren und wie hart er kämpfen musste. „Diese College-Kids erinnern mich an die 50er Jahre“, sagte er dem Los Angeles Times im Jahr 1978. „Sie sagen: ‚Ich werde nicht zulassen, dass sie meinem Baby Essen aus dem Mund nehmen.‘ Also sagst du: „Hey, du hast dich geirrt.“ Sie legen das Essen hin An der Tisch.’ Es war so desillusionierend. Ich wusste nicht, dass es so viele kleine Republikaner gibt.“
Diese Assoziation war bei weitem nicht so kontrovers wie die, die Kristofferson kurz darauf annahm. Er schloss sich einem Chor von Unterstützern von Leonard Peltier an, einem amerikanischen Ureinwohner, der wegen Mordes an zwei FBI-Agenten verurteilt wurde, die einen Mann (nicht Peltier) verfolgten, der mit einem Raubüberfall in Verbindung stand; Peltier beteuerte stets seine Unschuld. 1987 spielte Kristofferson neben Jackson Browne, Willie Nelson und Joni Mitchell bei einem Benefizkonzert für Peltier. Auf der Bühne erklärte Kristofferson, dass Peltier wegen seines Aktivismus ins Visier genommen worden sei, und wurde später vom Bundesanwalt in diesem Fall zurechtgewiesen. Danach verboten zwei Radiosender in Südkalifornien seine Lieder (und auch die von Nelson). „Durch das Abspielen der Platten würden wir den Ruf dieser beiden Agenten angreifen, und das halte ich nicht für fair“, sagte die Senderleitung. Kristofferson behauptete auch, dass seine Freundschaft mit der Schauspielerin Vanessa Redgrave und ihre damals umstrittene pro-palästinensische Haltung in den Siebzigern ihn Arbeit gekostet hätten.
Nichts von diesem Rückschlag schien Kristofferson zu beeinträchtigen; Wenn überhaupt, inspirierte es ihn dazu, sich noch mehr Anliegen zu widmen. Ende der 1980er Jahre nahm er an einer großen antibritischen und pro-irischen Kundgebung in San Francisco teil. 1987 protestierte er gemeinsam mit dem Schauspieler Martin Sheen gegen die Explosion eines US-Atomtests. 1990 veröffentlichte er Krieger des Dritten Weltkriegsein Album voller politischer Flammenwerfer, das eine damalige Plattenfirmen-Publizistin mit den Augen verdrehen ließ. Bei der Show mit Cash wurde ihm gesagt, dass die Polizisten im Publikum über seine Abu-Jamal-Äußerungen wütend waren, aber er beugte sich nicht. Als er Cash nach seinen Gedanken fragte, antwortete Cash: „Hör zu, du brauchst dich für nichts zu entschuldigen“ und lud dann seinen Freund ein, mit ihm zu singen.
Wer kann natürlich den Anblick vergessen, wie Kristofferson Sinéad O’Connor zweimal tröstete – und dabei den Zorn empörter klassischer Rockfans riskierte –, als sie 1992 beim Konzert zum 30-jährigen Jubiläum von Bob Dylan mit einer Flut von Buhrufen begrüßt wurde? („Lass dich von den Bastarden nicht unterkriegen“, flüsterte er ihr zu und erinnerte sich später: „Es kam mir einfach falsch vor, das kleine Mädchen da draußen auszubuhen. Sie hatte immer Mut.“) Bis in die 2010er Jahre hinein, Kristofferson blieb seinen Überzeugungen treu und spielte Benefizveranstaltungen für die UFW, zusammen mit Los Lobos und Ozomatli sowie für andere Anliegen der Landarbeiter. „Ich bin schon lange ein Radikaler“, sagte er Esquire. „Ich denke, es ist schade. Als rechter Redneck wäre ich besser vermarktbar. Aber ich habe mich darauf eingelassen, um die Wahrheit zu sagen, wie ich sie sah.“
Heutzutage wäre es schwierig, eine lange Liste von Musikern der Country-Musik zusammenzustellen, die sich so standhaft und öffentlich für Anliegen einsetzen, die sie die Hälfte ihres Publikums kosten könnten. Aber Kristofferson schien von den Konfrontationen zu profitieren, die ihm seine tief verwurzelten Überzeugungen bescherten. „Ich werde für die Freiheit kämpfen und sterben“, sang er weiter Krieger des Dritten Weltkriegs„gegen einen Adler oder einen Bären.“
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