In einer neuen Episode einer echten Weltraumsaga verließ die Starliner-Kapsel von Boeing am Freitag die Internationale Raumstation (ISS), um zur Erde zurückzukehren – allerdings ohne die beiden Astronauten, die sie auf dem Weg dorthin mitgenommen hatte, da Bedenken hinsichtlich der Sicherheit des Geräts bestanden.
„Die Trennung ist bestätigt“, sagte die NASA in ihrem Video-Feed um 22:04 Uhr GMT und fügte hinzu: „Starliner entfernt sich jetzt von der Station und beginnt seine Rückkehr zur Erde.“
Die Landung auf einem Stützpunkt in New Mexico im Südwesten der USA ist für Samstag um 04:03 Uhr GMT geplant.
Der Ruf des amerikanischen Luftfahrtgiganten – der in jüngster Zeit durch zahlreiche Probleme mit seinen Flugzeugen bereits angeschlagen war – erlitt im Juni einen weiteren Schaden, als beim ersten bemannten Flug Triebwerksfehler und Heliumlecks an der Kapsel festgestellt wurden.
Trotz der Versuche des Herstellers, die NASA von der Sicherheit seines Geräts zu überzeugen, zog die Raumfahrtbehörde es vor, Butch Wilmore und Suni Williams mit dem Boeing-Konkurrenten SpaceX und dessen Crew Dragon-Kapsel zurückzuholen. Die beiden Astronauten, die erst nächstes Jahr zurückkehren werden, werden mehr als acht Monate im Weltraum bleiben, obwohl ihre Mission ursprünglich nur acht Tage dauern sollte.
Steve Stich, Programmmanager für kommerzielle bemannte Raumflüge bei der NASA, sagte Reportern diese Woche, dass die Raumfahrtbehörde trotz Boeings Vertrauen in seine Prognosen „aufgrund der Unsicherheiten rund um das Modell nicht befürchtet“ habe, mit dem Starliner fortzufahren.
Ein reibungsloser Rückflug am Freitag wird für den amerikanischen Hersteller von entscheidender Bedeutung sein, nicht nur für seinen Stolz, sondern auch für seine zukünftigen Chancen, neue Zulassungen für bemannte Flüge zu erhalten.
– „Besseres Verständnis“ –
Während des Rückflugs muss das Bodenpersonal die Leistung des Starliners in allen Aspekten überwachen, insbesondere die Triebwerke, bei denen es Probleme gab, während des Schubs, der es ihm ermöglicht, die Umlaufbahn zu verlassen und wieder in die Erdatmosphäre einzutreten.
Steve Stich versicherte, dass sich die NASA vor allem auf die unmittelbar anstehenden Aufgaben konzentriere.
Sobald die Rückkehr des Starliners bestätigt sei, „werden wir besser wissen, wann wir das Flugzeug zertifizieren und die Flüge wieder aufnehmen können“, sagte er.
Vor zehn Jahren bestellte die NASA bei Boeing und SpaceX jeweils ein neues Schiff, um ihre Astronauten zur ISS zu transportieren. Mit zwei Fahrzeugen will sie nicht ohne Lösung dastehen, falls es bei einem der beiden Fahrzeuge zu Problemen kommt.
Doch Elon Musks Unternehmen hat Boeing weitestgehend geschlagen und agiert seit vier Jahren allein als amerikanisches Weltraumtaxi.
Dieser erste bemannte Flug des Starliners, der aufgrund von Rückschlägen während der Entwicklung mit jahrelanger Verspätung durchgeführt wurde, sollte der letzte Test vor der Aufnahme des Regelbetriebs sein.
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