Weniger als zwei Wochen nachdem der schlimmste Sturm seit einem Jahrhundert Tampa Bay heimgesucht hatte, wappneten sich die Bewohner am Montag für einen weiteren gewaltigen Schlag – dieser mit möglicherweise noch verheerenderen Folgen.
Innerhalb weniger Stunden steigerte sich Hurrikan Milton am Montag von einem Sturm der Kategorie 1 zu einem Sturm der Kategorie 5 und erzeugte Windgeschwindigkeiten von 180 Meilen pro Stunde, während er diagonal mit etwa 10 Meilen pro Stunde über den Golf von Mexiko kroch.
Nach Angaben des National Hurricane Center wird erwartet, dass der Hurrikan am späten Mittwoch entlang der Golfküste Floridas auf Land trifft und eine bereits gebeutelte Küste mit bis zu 15 Fuß hohen Sturmfluten überschwemmt.
Die Landung wird irgendwo zwischen Naples und Cedar Key vorhergesagt, wobei die Region Tampa Bay ungefähr in der Mitte des Prognosekegels liegt.
Wenn es um Doppelschläge geht, scheint es fast unfair zu sein. Eine Analyse der Tampa Bay Times ergab, dass Hurrikan Helene der schlimmste in der Region seit mehr als 100 Jahren war, ausgelöst durch einmalige Überschwemmungen.
Jetzt kommt Milton und saugt die Wärme des überhitzten Golfwassers wie ein ausgehungerter Vampir. Prognostiker befürchten, dass es mit den zerstörerischsten Hurrikanen, die je auf Land trafen, mithalten könnte, mit atemberaubenden Winden und dramatisch höheren Sturmfluten.
Außerdem droht zum ersten Mal seit 1921 ein direkter Angriff auf die Metropolregion Tampa. In der vergangenen Zeit ist die Bevölkerung von Hillsborough und Pinellas um das Zwanzigfache gewachsen, heute leben 2,5 Millionen Menschen.
„Helene war ein Weckruf. „Das ist buchstäblich katastrophal“, sagte Bürgermeisterin Jane Castor am Montagabend auf CNN. „Ich kann das ohne jegliche Dramatisierung sagen: Wenn Sie sich entscheiden, in einem dieser Evakuierungsgebiete zu bleiben, werden Sie sterben.“
Auf den Straßen in ganz Tampa Bay, die noch immer von nicht eingesammelten Holzsplittern, sturmdurchnässten Sofas und schlammigen Matratzen gesäumt waren, wechselten müde und erschöpfte Bewohner vom Erholungs- in den Vorbereitungsmodus.
Der Spielplan war dieses Mal klar.
„Verschwinden Sie da“, sagte Frank Pirelli, ein Bewohner von Treasure Island. „Es wird ein Horror sein.“
Pirelli blieb für Helene stehen und sein erhöhtes Haus wurde überschwemmt. Jetzt, weniger als zwei Wochen später, dachte er nicht mehr darüber nach, zu evakuieren. Montagnachmittag war er bereits auf dem Weg zum Haus seiner Schwester.
Pirelli war nicht allein. Staatsbeamte bereiteten sich auf die größte Evakuierung vor, die der Staat seit dem Hurrikan Irma im Jahr 2017 erlebt hat.
Eine bereits erschöpfte Region musste sich wieder einmal vorbereiten, packen, planen, evakuieren, weinte, machte sich bereit, machte sich Sorgen und fürchtete sich vor der nahezu unvermeidlichen Zerstörung, die vor ihr lag.
Wettervorhersager können ein unerschütterlicher und hartgesottener Haufen sein. Aber Miltons schwindelerregendes Wachstum überwältigte einen Meteorologen aus Südflorida.
„Ich entschuldige mich“, sagte John Morales und unterdrückte die Tränen im Live-Fernsehen. „Das ist einfach schrecklich.“
Eine historische Prognose
Am Montag unterzeichnete Präsident Joe Biden eine Notstandserklärung für Florida, um die Nothilfe zu erleichtern.
Gouverneur Ron DeSantis sagte, der Staat habe Treibstoffvorräte, Energieversorgungsteams und Krankenwagen bereitgestellt. Die Landkreise Hillsborough und Pinellas haben den Unterricht bis mindestens Mittwoch abgesagt. Pasco hat die Schulen bis Freitag geschlossen.
Die Mautgebühren entlang der Evakuierungsrouten wurden ausgesetzt und Busse in Hillsborough und Pinellas boten kostenlose Fahrten an.
Der Baseball-Diamant des Tropicana Field ist jetzt mit Reihen von Feldbetten gefüllt, während das Stadion zu einem Sammelpunkt für Arbeiter wird, die mit der Bewältigung des bevorstehenden Tumults beauftragt sind.
Überall in Tampa Bay waren die Warteschlangen am Montag lang, da die Bewohner ihre Vorbereitungen auf Hochtouren brachten. Vor Lebensmittelgeschäften, Tankstellen, Sandsack-Sammelstellen und Mietwagen-Abholstellen waren die Schlangen lang und langsam.
Nach Angaben des National Hurricane Center befand sich Milton um 19 Uhr etwa 650 Meilen südwestlich von Tampa.
Hurrikan Helene überschwemmte Gemeinden von den Shore Acres in St. Petersburg über die Strände bis zu den Davis Islands in Tampa. In der gesamten Region sagten Menschen immer wieder, sie hätten noch nie so hohe Wasserstände gesehen.
Milton ist bereit, noch schlimmer zu werden – möglicherweise doppelt so viel wie Helene.
„Das ist der Sturm des Jahrhunderts“, sagte Lee Bercaw, Polizeichef von Tampa, am Montag, als seine Beamten von Tür zu Tür gingen und die Menschen zur Evakuierung aufforderten.
In den Zonen A, B und C in den Landkreisen Pinellas und Pasco wurden obligatorische Evakuierungen angeordnet. Hillsborough befahl den Menschen, die Zonen A und B zu verlassen. Bewohner von Mobil- und Fertighäusern wurden aufgefordert, unabhängig von ihrer Zone das Haus zu verlassen.
St. Petersburg könnte vor dem Sturm zwei seiner drei Kläranlagen abschalten, sodass 66 % der Stadtbewohner mindestens 24 Stunden lang nicht in der Lage sind, die Toilette zu spülen oder zu duschen.
Im tief gelegenen Gulfport fuhr die Polizei mit Megafonen umher und forderte die Bewohner auf, zu gehen.
In Pasco County verzeichneten Beamte, die sich erst vor wenigen Tagen darüber beklagt hatten, dass die Bewohner während Helene selbstgefällig seien, wenn es darum ging, Notunterkünfte aufzusuchen, vor Milton einen Anstieg des Interesses.
Am Montagnachmittag füllten sich die Notunterkünfte in Pasco. Fast 250 Menschen hatten sich an der River Ridge High School angemeldet, und mehr als 200 an der Fivay High School.
Obwohl in der ursprünglichen Gruppe von fünf Unterkünften noch etwas Platz übrig war, kündigte der Landkreis an, dass er am Dienstagmorgen an der Sunlake High School eine weitere eröffnen werde, da er mit einer größeren Beteiligung rechnet.
Vorbereitung läuft
Von Tampa bis New Port Richey, von Largo bis St. Petersburg fanden vor dem Hintergrund der bestehenden Zerstörung hektische Vorbereitungen statt, während die Bewohner sich aus Helenes Verwüstung befreien.
Während sich Milton nähert, bleiben Trümmer auf Gehwegen und Höfen in ganz Tampa Bay zurück – jetzt besteht die Gefahr, dass sie zu Projektilen werden, sagte Rick Davis, Meteorologe im Büro des National Weather Service in Tampa Bay.
Die Menschen suchten nach Hotels fernab von Überschwemmungsgebieten und nach Autos, um dorthin zu gelangen.
Lebensmittelgeschäfte hatten kein Wasser mehr und Tankstellen hatten keinen Treibstoff mehr. Schlangen müder Autofahrer schlängelten sich an den noch nicht trockenen Zapfsäulen um den Block.
Am internationalen Flughafen Tampa herrschte geschäftiges Treiben, während hektische Reisende nach Hause eilten und Anwohner davon eilten. Die Flüge werden am Dienstag bis 9 Uhr starten, da sich der Flughafen auf heftigen Wind und Regen vorbereitet.
58 Fluggastbrücken müssen angekettet werden. Flugzeuge müssen vom Flugplatz geräumt werden. Autos in der untersten Ebene der Economy-Garage werden auf eine höhere Ebene geschleppt.
Ähnliche Szenen spielten sich am Flughafen St. Pete-Clearwater ab. Hunderte warteten in der Schlange, um Mietwagen abzuholen.
Hinter dem Schreibtisch bei Enterprise hielt eine Mitarbeiterin den Atem an, bevor sie den nächsten Kunden entgegennahm. Sie wohne etwa fünf Meilen entfernt, sagte sie am späten Vormittag, fest in der Gegend, in der Milton am schlimmsten betroffen sein könnte. Aber sie sollte bis 16 Uhr arbeiten und hatte noch nicht viel über ihre Vorbereitungen nachgedacht.
Stoßstange an Stoßstange
Die Autovermietungsbranche ist bereits überfordert.
Viele Fahrer aus Tampa Bay blieben festsitzen, nachdem Helene ihre Fahrzeuge mit Salzwasser und Trümmern überschüttet hatte.
„Mein ganzes Haus ist weg“, sagte Vicki Donohue und betupfte sich die Augen, als sie in St. Petersburg in der Schlange für einen Mietwagen stand. „Mein Auto ist auch weg. Deshalb bin ich hier.“
Zwölf Tage zuvor hat Helene ihr Haus in Shore Acres niedergemetzelt. Sie hatte in ihrem Haus gewartet, während das Wasser ihr bis zu den Knien und dann bis zur Taille reichte. Bald war es über ihre Schultern hinaus.
„Das ist die größte Angst, die ich je hatte“, sagte Donohue in der Schlange. „Das kann ich nicht noch einmal durchleben.“
Jetzt brauchte sie einen Mietwagen, um zum Haus ihres Sohnes in Atlanta zu fahren.
Am späten Montagnachmittag kroch der Verkehr über die Howard Frankland Bridge. Der Staat öffnete die Seitenstreifen, um den Verkehr zu erleichtern, doch Fahrzeuge in Richtung Norden und Osten stotterten immer noch über die Interstates.
Der Verkehr von Stoßstange zu Stoßstange erstreckte sich bis weit ins Landesinnere, der Verkehr schlängelte sich zentimeterweise entlang der Straßen, die sich durch das Ackerland Floridas schlängelten. Familien füllten Kanister mit Diesel und packten Tiere in Anhänger, um auf der Suche nach höher gelegenem Gelände zu fahren.
Die Mitarbeiter der Times sind Max Chesnes, Romy Ellenbogen, Justin Garcia, Jack Evans, Sharon Kennedy Wynne, Divya Kumar, Emily L. Mahoney, Tony Marrero, Lawrence Mower, Shauna Muckle, Ivy Nyayieka, Lauren Peace, Jack Prator, Zachary T. Sampson, Teghan Simonton, Jeffrey S. Solochek, Dan Sullivan, Christopher Spata, Langston Taylor, Shreya Vuttaluru und Colleen Wright haben zu diesem Bericht beigetragen.
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