Brandon McManus bringt den Packers mit seinem spielentscheidenden Field Goal die nötige Stabilität beim Kicker

GREEN BAY, Wisconsin – Letzten Sonntagnachmittag schaute Brandon McManus den NFL RedZone-Kanal zu Hause in Fort Lauderdale, Florida. Er mag es, weil er alle Kicks sehen kann.

Eine Woche später machte er einen dieser entscheidenden Tritte.

McManus, in seinen ersten zehn Saisons in der NFL von 2014 bis 2023 ein 81,4-Prozent-Field-Goal-Kicker, blieb aufgrund einer Zivilklage wegen sexueller Übergriffe gegen ihn so lange ohne Vertrag. Laut McManus‘ Anwalt hat die NFL McManus kürzlich von jeglichem Fehlverhalten im Rahmen ihrer persönlichen Verhaltensrichtlinien freigesprochen und die Zivilklage wurde beigelegt. Die Packers haben ihre Due-Diligence-Prüfung durchgeführt und sich mit der Verpflichtung des Veteranen „sehr, sehr wohl“ gefühlt, sagte General Manager Brian Gutekunst Anfang der Woche. Aus fußballerischer Sicht zeigte das, was er am Sonntag tat, warum.

Der ungedraftete Rookie Brayden Narveson bestritt in dieser Saison sechs Spiele für die Packers, nachdem sie ihn bei der Kaderkürzung von den Ausnahmegenehmigungen der Titans ausgeschlossen hatten und vier Field Goals aus 40 bis 49 Yards verfehlten. Gutekunst sagte, er mochte McManus als Kicker zum Teil, weil er sich in Situationen mit hohem Druck befunden hatte. Sein erster Field-Goal-Versuch als Packer war also natürlich aus 45 Yards – Narvesons zweifelhafter Reichweite – mit der Chance, die Texans zu schlagen.

Gehen Sie tiefer

Die Packers besiegen die Texans beim Field Goal in der letzten Sekunde mit 24:22: Takeaways

Zu Beginn des Spiels erzielte McManus in seiner Karriere 72 von 84 Treffern (85,7 Prozent) bei Feldtoren zwischen 40 und 49 Yards. Er machte seinen ersten Versuch, aber die Texaner ließen ihn kalt. McManus wusste es zu schätzen, dass die Texaner so kurz vor dem Snap eine Auszeit nahmen, weil sie dadurch einen Übungskick erhielten. Er sagte, er sei nicht nervös, wollte den Packers aber zum ersten Mal helfen. Schließlich sind diese Situationen für den ehemaligen Kicker der Broncos und Jaguars ein alter Hut. Laut ESPN Stats & Info war McManus vor Sonntag in seiner Karriere 8 von 14, als er versuchte, mit Feldtoren die Führung zu übernehmen, und das, obwohl noch zwei Minuten oder weniger in der regulären Spielzeit oder in der Verlängerung verblieben waren.

McManus‘ zweiter Versuch verlief bequem innerhalb des linken Pfostens. Er rannte zur Wand neben dem Heimtunnel, warf seinen Helm zu Boden und vollführte seinen ersten Lambeau-Sprung, nachdem er den Packers (5:2) kurz vor verbleibender Zeit einen 24:22-Sieg über Houston (5:2) bescherte.

„Man muss in jedes Spiel gehen und verstehen, dass es auf einen selbst ankommt“, sagte McManus. „Deshalb habe ich diese Position vor vielen Monden gewählt. Ich liebe die Drucksituationen.“

Vor McManus’ spielentscheidendem Kick am Sonntagnachmittag gab es jede Menge Arbeit. Punter und Inhaber Daniel Whelan sagten, dass die Operation, zu der auch der Long Snapper Matt Orzech gehörte, während der Woche 100 Schnapp- und Haltewiederholungen und vor dem Spiel noch ein paar weitere Wiederholungen erforderte. Whelan hat diese Woche zu Hause geübt, den Snap zu fangen, wie McManus es mag, indem er den Ball ablegt und ihn mit McManus‘ bevorzugtem Lean hält, das sich laut Whelan ein wenig von all den anderen Kickern unterscheidet, die er in Green Bay gespielt hat. Seit Whelan letztes Jahr dem Team beigetreten ist, waren es acht – Parker White, Anders Carlson, Jack Podlesny, James Turner, Alex Hale, Greg Joseph, Narveson und jetzt McManus.

„Ein bisschen an den Hashes angelehnt, an den Torpfosten befestigt, mit dem richtigen Hash bis zum Hash, nicht verrückt“, sagte Whelan über McManus’ Vorliebe. „Ein bisschen wählerisch, aber es funktioniert.“

„Ich bin etwas älter und etwas strenger in dem, was ich von ihnen möchte“, fügte McManus hinzu. „Sie haben also die ganze Woche über großartige Arbeit geleistet.“

Whelans Griff selbst war entscheidend für den Spielsieger. Orzechs Schnappschuss war, wie er selbst zugibt, „viel, viel tiefer“, als er wollte, und flog sogar über das Gras hinweg. Whelan rettete jedoch das Spiel und Orzech sagte, er schulde Whelan das Abendessen. Der Special-Team-Koordinator Rich Bisaccia führt nicht nur Bad-Ball-Übungen mit Whelan durch, um ihn auf Situationen wie diese vorzubereiten, Whelan verbrachte letztes Jahr auch ein Trainingslager, sein erstes in der NFL, und übte seine Griffe in den Fluren des Teamhotels. Er und der ehemalige Long Snapper der Packers, Broughton Hatcher, machten jeden Abend 100 Snap-and-Hold-Wiederholungen.

„Es hat sich also ausgezahlt“, sagte Whelan.

Gehen Sie tiefer

Erkenntnisse aus Woche 7 der NFL: Stecken die 49ers zu tief im Loch? Wer sind die Könige der NFC North?

McManus entschied sich dafür, die zweite Halbzeit in den Wind zu starten, damit er, wenn es im vierten Viertel auf ihn ankäme, den Wind im Rücken hätte. Sein 45-Yarder hatte viel Distanz, was keine Überraschung war, da er beim Aufwärmen aus 65 Yards in die gleiche Richtung schlug.

Die Packers begannen den Ballbesitz an ihrer 30-Yard-Linie, 1:44 vor Schluss und einer Auszeit. In acht Pässen rückten Quarterback Jordan Love und Co. 44 Yards vor, mit zwei Abschlüssen für Wide Receiver Romeo Doubs, zwei für Tight End Tucker Kraft und einem für Wideout Dontayvion Wicks. Love schnappte sich den Ball zuletzt 15 Sekunden vor Schluss und traf Doubs für 6 Yards auf der linken Seite. Da die Texans beim dritten und 15. Durchgang unvollständig in der Nähe der Seitenlinie warfen, anstatt den Ball beim vorherigen Drive laufen zu lassen, ersparten sie den Packers eine Auszeit, die Cheftrainer Matt LaFleur drei Sekunden vor Schluss nutzte.

McManus hatte seit 2019 bei den Broncos kein Lambeau Field-Spiel bestritten, aber diese Situation, als das Spiel auf dem Spiel stand, war nichts Neues. Deshalb wollte Gutekunst ihn. Whelan sagte, McManus habe keine Emotionen gehabt, was ihn in einer Situation, in der so viel auf dem Spiel stehe, auch ruhiger gemacht habe. Der GM suchte nach einem Kicker, der schon einmal durch die Krise gegangen war, und nicht nach einem ungedrafteten Rookie, der die Dinge für ein Team mit Super-Bowl-Ambitionen herausfindet und unterwegs kämpft. McManus hat mit den Broncos einen Super Bowl gewonnen. Die letzten 10 Jahre, die McManus auf einen weiteren Versuch, das Spiel zu gewinnen, vorbereitet haben, haben sich ausgezahlt. Er und die Packers hoffen, dass dies ein Zeichen der künftigen Konstanz ist.

Es ist auch klar, wie sehr die neuen Teamkollegen von McManus einen Kicker wie ihn schätzen, nachdem sie die letzten beiden Saisons mit Carlson und Narveson durchgemacht haben, seit sie Mason Crosby nach 16 Jahren verlassen haben. Teamkollegen bedrängten McManus, nachdem LaFleur McManus in der Umkleidekabine einen von drei Spielbällen gegeben hatte.

„Wir haben lange nach einem Kicker gesucht“, sagte Defensive Tackle Kenny Clark. „Hoffentlich bleibt das hängen.“

„Wir hatten ihn die ganze Woche gesehen, also wussten wir es“, sagte Running Back Josh Jacobs. „Aber es ist immer anders, wenn es im Spiel ist. Es ist immer ein bisschen ängstlich. Er hat vor dem Spiel gekickt und ich erinnere mich, dass ich auf ihn zugegangen bin, weil er Kickoffs und so macht, und ich dachte nur: „Mann, sei heute etwas Besonderes.“ Es wird einer der Tage sein, an denen wir Sie brauchen.‘ Und es war einfach der größte Spielzug des Spiels. Und er hat es zweimal geübt, das ist also ein Lob an ihn.“

„Allein zu wissen, dass wir den Ball ungefähr an die 30-Yard-Linie bringen müssen und dass er diesen Tritt ausführen kann, ist riesig“, sagte Love. „Ich denke, er hat heute Abend eine große Leistung für uns erbracht.“

McManus hat keine Familie oder Freunde in Green Bay, mit denen er feiern könnte. „Niemand ist hier“, sagte er und fügte hinzu, dass seine Frau immer noch in Florida sei und sein Vater darüber nachgedacht habe zu kommen, sich aber dagegen entschieden habe. Stattdessen wird er Zeit mit seinen Teamkollegen verbringen, obwohl er sagte, dass viele von ihnen seinen Namen immer noch nicht kennen, während andere ihn „Vater“ oder „Onkel“ nennen, da er mit 33 Jahren der älteste Spieler im Team ist. Er fragte sogar lokale Reporter, ob es gute Essensmöglichkeiten gäbe.

McManus hat sich in Green Bay noch nicht ganz eingelebt, aber Momente wie der am Sonntag werden ihm sicherlich dabei helfen.

„Am Anfang meiner Karriere hatte ich Probleme“, sagte McManus. „Ich wurde dreimal gekürzt und getauscht. Es liegt in der Natur dieser Position. Ich möchte nicht, dass irgendjemand das durchmacht, aber manchmal muss man das durchmachen, ein paar Schüsse verpassen, die Winde verstehen, Situationen verstehen … Jeder einzelne Spielgewinner, jedes einzelne Feldtor, ich freue mich darauf, zu schießen und weiterhin mehr Punkte in dieser Liga holen. Ich bin mit den Spielen aufgewachsen, seit ich 3 Jahre alt war. Es ist immer noch ein Traum von mir, in dieser Liga zu spielen.

„Was für eine Möglichkeit, diesem Team in meinem ersten Spiel hier im Lambeau Field zum Sieg zu verhelfen.“