SAN FRANCISCO – Zu Beginn des dritten Viertels gegen die Golden State Warriors warf James Harden einen Pass zu Ivica Zubac in den Pfosten des linken Blocks. Der erste Spielzug, den die LA Clippers im Halbfeld zur Eröffnung der zweiten Halbzeit spielten, war ein Zubac-Rechtshakenschuss im selben Block über Trayce Jackson-Davis von Golden State, wo Zubac die Grundlinie drehte, bevor er sich wieder seiner starken Hand zuwandte, um einen Doppelschlag zu verhindern. Team.
Diesmal spielte Jackson-Davis Zubac direkt nach oben, während Draymond Green darauf wartete, von der Grundlinie aus zu verdoppeln. Zubac konterte trotz Greens Gegenwehr mit einem Linkshänderhaken:
Der Trainer, der Zubac dabei half, diesen linken Haken zu entwickeln, war der verstorbene Dejan Milojević, der Zubac in Serbien bei KK Mega Basket trainierte, bevor Zubac 2016 in der zweiten Runde von den Los Angeles Lakers gedraftet wurde. Milojević war Co-Trainer im Team der Warriors von Steve Kerr als er im Januar während des Roadtrips des Teams nach Utah starb.
„Er hat mich sehr dazu gedrängt, meinem Schlag mit dem linken Haken zu vertrauen“, sagte Zubac, nachdem er am Sonntag beim 112-104-Sieg der Clippers über die Warriors einen Teamhöchstwert von 23 Punkten erzielt hatte. „Die meisten Teams nehmen mir den rechten Haken weg. Er sagte immer: „Vertraue einfach darauf.“ Du hast ein gutes Gespür. Du hast eine gute linke Hand. Das wollen wir öfter sehen.‘“
Zubac pflegte auch im weiteren Verlauf ihrer jeweiligen Karriere eine enge Beziehung zu Milojević. Zubac wurde zum Handelsschluss 2019 zu den Clippers transferiert und hat seitdem drei Verträge mit dem Franchise unterzeichnet, der letzte kommt im August und läuft bis 2028. Er ist bereits der Spieler mit der längsten Amtszeit im Team. Milojević wurde 2021 von Golden State verpflichtet und war Teil des NBA-Meisterschaftsteams 2022. Clippers-Cheftrainer Tyronn Lue versuchte einst, Milojević wegen seiner Beziehung zu Zubac als Assistenten einzustellen.
Zubac sagte, er denke „viel“ an Milojević, insbesondere wenn die Clippers den Golden State besuchen.
„Ihn nicht hinter der Bank zu sehen, ist hart“, sagte Zubac. „Er war ein toller Kerl. Jedes Mal, wenn ich in die Stadt kam, ging ich zu seiner Wohnung. Seine Frau (Natasa) machte uns ein Abendessen, wir spielten Karten oder unternahmen etwas. Er war ein wirklich besonderer Typ. Ich habe in Mega viel von ihm gelernt und selbst während meiner Jahre in der Liga hat er mir immer wieder Ratschläge gegeben.
„Ich vermisse ihn wirklich.“
Milojević wäre stolz auf Zubacs Start in diese Saison, insbesondere für ein Clippers-Team, das All-NBA-Stürmer Kawhi Leonard (Verletzung am rechten Knie) vermisst und durch Harden spielt, nachdem es vom neunmaligen All-Star Paul George und dem ehemaligen MVP Russell Westbrook gewechselt ist Nebensaison. Zubacs Leistung im Golden State war das dritte Spiel in Folge, in dem er in dieser Saison mindestens 20 Punkte erzielte. Er erzielt einen Durchschnitt von 22,7 Punkten und schießt 59,2 Prozent aus dem Feld.
In seinen ersten acht NBA-Saisons bestritt Zubac 17 20-Punkte-Spiele, einschließlich der Playoffs. Er ließ einer dieser Leistungen nie ein weiteres 20-Punkte-Spiel folgen.
Zubac hatte immer den Hakenschuss in seinem Arsenal und er nutzte ihn letztes Jahr, um sich als einer der effizientesten Post-Up-Scorer im Basketball zu etablieren, mit durchschnittlich 1,27 Punkten pro Ballbesitz bei 1,3 Post-Ups pro Spiel, so Synergy. Von den 51 Spielern, die in der letzten Saison durchschnittlich mehr als einen Post-Up pro Spiel erzielten, war nur der Center von Boston Celtics, Kristaps Porziņģis (1,30 Punkte pro Ballbesitz bei 3,2 Post-Ups pro Spiel), effizienter.
Leonard war in der letzten Saison die wichtigste Post-Up-Option des Teams, er erzielte durchschnittlich 1,7 Post-Ups pro Spiel und erzielte dabei 1,07 Punkte pro Ballbesitz. Die Clippers brauchten mehr Angriffsquellen, und Zubac erzielte zu Beginn dieser Saison 4,7 Post-Ups pro Spiel und erreichte damit Leonards Punktezahl pro Ballbesitz aus der letzten Saison. Lediglich Victor Wembanyama, der Star der San Antonio Spurs (5,0), erzielt durchschnittlich mehr Post-Ups.
Lue glaubt, dass Zubac durch die zunehmenden Berührungen besser darin geworden ist, sich Zeit zu lassen.
„(Er) versteht, dass er an den meisten Abenden wahrscheinlich der Größte auf dem Parkett sein wird“, sagte Lue. „Wenn wir ihm den Ball ins Spiel bringen und ihn an seinen Sweet Spot bringen, ist er normalerweise ein Geldgewinn. Es verlangsamt sich also einfach.“
Zubacs verstärkte Berührungen kommen nicht nur per Post. Als Hardens Partner beim Pick-and-Roll erhält Zubac mehr als doppelt so viele Torchancen. Und Zubac hat in diesem Bereich eine gewisse Anpassungsfähigkeit gezeigt, wie zum Beispiel diesen Schachzug, um den Ball auf den Boden zu legen und dem rotierenden Brandin Podziemski für einen entscheidenden Dunk im vierten Viertel auszuweichen:
„Normalerweise schicken sie mir den Low Man entgegen, sobald ich den Ball bekomme“, sagte Zubac. „Ich habe nicht so viel Platz. Aber sie halten den Low Man so niedrig, dass wir diesen Cut nicht das ganze Spiel über hatten. Ich schätze, sie geben mir so viel Platz, und normalerweise ist ein Guard nach einem Angriff ein niedriger Mann … er könnte sich genauso gut den Platz nehmen und nach oben gehen, also werde ich mich daran erinnern.“
Auch die Suche nach dem Pass für Zubac ist in seiner späten Karriereentwicklung keine Kleinigkeit. In seinen ersten acht Spielzeiten erzielte er durchschnittlich nie mehr als 1,6 Assists pro Spiel. Zu Beginn der letzten Saison hatte Zubac als Passgeber große Probleme. Bei Hardens Clippers-Debüt im letzten Jahr in New York hatte er fünf Ballverluste ohne Assist.
Aber am Sonntagabend hatte Zubac sechs Assists, nachdem er in den ersten beiden Spielen der Saison jeweils drei hatte. Es ist das erste Mal in seiner Karriere, dass er in drei aufeinanderfolgenden Spielen mindestens drei Assists hatte, und er hatte nur ein einziges Karrierespiel mit mehr als sechs Assists. Zubac war im Golden State so gut als Passgeber, dass er dem 35-jährigen Harden sogar einen Dunk mit einem Cut verpasste.
„Er war geduldig“, sagte Harden. „Selbst als ich ihn in die Tasche schlug und er vortäuschte … schwache Seite, kam niemand und versenkte den Ball. Er hat einfach ständig hinter den Kulissen gearbeitet und die Arbeit wird im Spiel umgesetzt.“
Es sind nicht nur die Post-Ups, die Rollen oder die Pässe. Zubac zeigt, dass er den Basketball vorantreiben wird, wenn eine Mannschaft eine Aktion übertreibt, wie er am Samstag in Denver gegen den amtierenden MVP und Mitschüler von Milojević, Nikola Jokić, demonstrierte. Jokić wusste, dass es bei den Clippers zu einer Verzögerung kommen würde, da Norman Powell nach einem Handoff aus der Ecke suchte, also wechselten die Nuggets, um sich darauf vorzubereiten, den Ball wegzunehmen, doch Zubac überraschte Jokić mit einem Vorstoß in Richtung des Randes, der Freiwürfe nach sich zog:
Zubac schießt den Ball selten außerhalb des Feldes, aber er hat in seiner Karriere eine Freiwurfquote von 73,8 Prozent und zeigte beim Saisonauftakt gegen die Phoenix Suns, dass ihm der Mittelstreckenspringer nicht fremd ist:
Zubac tut all die Dinge, die ein großer Mann tun sollte. Nachdem er bei Golden State 18 Rebounds geholt hat, führt er in der ersten Spielwoche alle Spieler mit 14 Rebounds pro Spiel an.
Spieler und Trainer der Clippers möchten, dass Zubac um die Auszeichnung „NBA Defensive Player of the Year“ kämpft, nachdem er in der vergangenen Saison wohl der beste randschützende Starting Center der Liga war; Die Clippers beendeten Woche 1 mit der drittbesten Verteidigung der Liga (103,2 Punkte pro 100 Ballbesitze) und den zweitwenigsten erlaubten Punkten pro Spiel (38,0, ein Jeff Van Gundy-Standard). Zubacs innere Präsenz trägt dazu bei, dass die Clippers ihre Gegner in der Mannschaft um 20 Punkte pro Spiel übertreffen, ein wichtiger Schlüssel für ein Team, das bei 3 Punkten pro Spiel auf dem 25. Platz liegt.
„Er tut auf beiden Seiten des Parketts so viel für uns“, sagte Harden über Zubac. „Es ist noch früh, aber er tut viel, und er wird weiterhin aggressiv sein und weiterhin mehr für uns tun. Ich sagte ihm, sein Ziel sei es, Defensivspieler des Jahres zu werden. Ich denke, unsere Gruppe hat eine Chance, zu den Top-5-Verteidigern zu gehören.
„In der Offensive hat er uns geholfen, und es ist meine und die Aufgabe unserer Jungs, ihm die Arbeit in der Offensive zu erleichtern, so wie er uns in der Defensive den Rücken stärkt. Wir werden weiter über Big Zu reden.“
Eine Woche macht noch keine Saison, aber das ist der beste Saisonstart in Zubacs Karriere. Und er ist bestrebt, so weiterzumachen.
„Es sind erst drei Spiele, aber ich versuche, die Konstanz herbeizuführen“, sagte er. „Ich versuche, so lange wie möglich durchzuhalten. Ich versuche, den Teamkollegen jeden Abend das Gleiche zu vermitteln, damit sie sowohl in der Defensive als auch in der Offensive auf mich zählen können. Sie können sich darauf verlassen, dass ich das tue – die Felge schützen, im Pfosten punkten, rund um die Felge abschließen.“
(Foto: Kavin Mistry / Getty Images)
