Als Tevita Tatafu vor fünf Jahren Tonga für einen Akademievertrag bei Bayonne nach Frankreich verließ, gaben ihm nicht viele Leute den Tipp für die Auszeichnung bei den Les Bleus.
Am Samstag wird der 140 kg schwere Riese aus dem pazifischen Inselstaat seinen Testlauf für seine Wahlheimat absolvieren, wenn sie Japan bei den November-Länderspielen empfängt, weniger als einen Monat nach seinem 22. Geburtstag.
Der stämmige Engländer kam dank eines Hinweises seines sieben Jahre älteren Onkels Toma Taufa, der gerade eine Saison in seinem fünfjährigen Einsatz bei Bayonne war, ins Baskenland.
Seit seiner Ankunft im Stade Jean-Dauger hat sich Tatafu aus Wohnsitzgründen für Frankreich qualifiziert und seinen Anspruch auf einen Platz in Fabien Galthies Kader mit beeindruckenden Leistungen geltend gemacht, vor allem dank seiner Größe.
„Ich glaube, das ist das Erste, was ich gesehen habe“, sagte Bayonne-Backrower Uzair Cassiem gegenüber AFP.
„Dieser große junge Kerl mit dieser sanften Persönlichkeit.
„Und als ich ihn kennenlernte, wurde mir klar, dass dieser Typ einfach großartig ist, mit den Füßen auf dem Boden“, fügte die Nummer 8 Südafrikas hinzu.
Dank zusätzlicher Trainingseinheiten mit dem Kraft- und Konditionsteam von Bayonne konnte Tatafu sein Gewicht von 158 kg zu Beginn des Sommers senken.
Seine Leistungen haben ihm Berichten zufolge einen Wechsel von 500.000 Euro (539.000 US-Dollar) für die nächste Saison zu Bordeaux-Begles eingebracht, was ihn zu einem der größten Transferverträge des Sports machen würde.
„Er ist wirklich ein harter Arbeiter“, sagte Cassiem.
„Er ist wie ein großer Schwamm. Er nimmt einfach Ratschläge an.“
„An einem Montag trinken wir einen Kaffee und unterhalten uns.
„Ich gebe ihm am Wochenende einen Rat, was er hätte besser machen können.“
„Welche Bereiche des Feldes, ob Gedränge oder Lineouts, wissen Sie, oder ob er den Ball mehr in die Hände bekommt.
„Seine Arbeit ohne Ball, wissen Sie, immer schneller an Orte zu kommen, solche Sachen“, fügte der 34-jährige Cassiem hinzu.
„Kopf nach rechts“
Dieses Wochenende profitiert Tatafu von einer Verletzung von Uini Atonio, seinem Landsmann aus der Südsee, der ebenfalls mit 140 kg auf der Waage steht und wegen Wadenproblemen ausfällt.
„Sie nutzen nicht nur ihr Gewicht oder ihre körperlichen Eigenschaften“, sagte Frankreichs Standardtrainer Laurent Sempere diese Woche.
„Sie sind auch technisch stark.
„Natürlich haben sie ihre Rahmen, die ihnen helfen, sich durchzusetzen, aber im Gedränge sind sie auch technisch“, fügte er hinzu.
Hinter Tatafu im Gedränge gegen die Brave Blossoms wird Lock Emmanuel Meafou stehen, der insgesamt 285 kg wiegt.
„Es ist gewaltig, jemanden so Großes und mich zu haben“, sagte Meafou.
„Ich habe letztes Jahr zwei Spiele mit Uini gespielt, die Kraft, die er uns verleiht, ist nicht so unterschiedlich.“
„Es ist gut für uns und er bewegt sich viel auf dem Feld“, fügte er hinzu.
Ein zusätzlicher emotionaler Anreiz für Tatafu wird an diesem Wochenende sein, wenn er sich Japans Mannschaftsliste ansieht.
Die Nummer 20 für die Gäste wird sein Cousin tragen, der Hinterruderer von Bordeaux-Begles, der auch Tevita Tatafu heißt.
„Gegen einen Cousin zu spielen, der den gleichen Vor- und Nachnamen hat wie man, das ist etwas ganz anderes“, sagte Cassiem.
„Ich finde es etwas seltsam, aber ich denke, er hat den Kopf an der richtigen Stelle“, fügte er hinzu.
Nach der Begegnung mit den Brave Blossoms könnte die nächste Herausforderung am kommenden Samstag Neuseeland sein.
„Er hat gut für Bayonne gespielt, er hat viel Spielzeit und hat sich Woche für Woche weiterentwickelt“, sagte Sempere.
„Auf internationaler Ebene herauszufordern, ist für ihn der logische nächste Schritt.
„Er merkt, dass er seine Grenzen noch nicht erreicht hat“, fügte er hinzu.
