Lionel Messis erster Ausflug in die MLS-Nachsaison endete am Samstag abrupt, als Mittelfeldspieler Bartosz Slisz in der ersten Runde in einer atemberaubenden 3:2-Niederlage gegen Inter Miami den entscheidenden Siegtreffer für Atlanta United erzielte.
Stürmer Jamal Thiare brachte Atlanta in der 19. Minute aufs Spielfeld und schlug zwei Minuten später erneut zu, bevor Slisz in der 76. Minute die Führung erzielte und damit im Halbfinale gegen Orlando City SC die Begegnung herbeiführte.
Miami war der überwältigende Favorit auf den Gesamtsieg, nachdem es in der regulären Saison einen Ligarekord von 74 Punkten erzielt hatte, konnte den Schwung jedoch nach dem Tor von Matias Rojas aus kurzer Distanz in der 17. Minute und dem Treffer von Messi in der 65. Minute nicht halten.
„In unserer Umkleidekabine ist etwas Feenstaub“, sagte Atlantas Torhüter Brad Guzan, der sich gegen Miamis unerbittliche Offensive behauptete. „Weiter zum nächsten.“
Ein Meer aus rosa gekleideten Miami-Fans hielt den Atem an, als Thiare in der 15. Minute das Tor traf und Atlanta vom Tor aus Druck ausübte.
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Guzan machte in der 17. Minute einen Sprungsprung, um Messis kraftvollen Schuss aus der Strafraummitte zu stoppen, konnte sich aber nicht rechtzeitig erholen, um Rojas‘ Nachschuss aus kurzer Distanz zu stoppen, als Miami den ersten Treffer erzielte.
Thiare reagierte schnell, schoss einen Schuss in die rechte obere Ecke und erzielte in der 21. Minute einen weiteren tollen Abschluss nach einem tollen Schuss von Mittelfeldspieler Aleksey Miranchuk.
Der Miami-Mittelfeldspieler Diego Gomez hätte in der 24. Minute beinahe den Ausgleich erzielt, schlug den Atlanta-Verteidiger Ronald Hernandez und schob den Ball an Guzan vorbei, doch das Tor wurde abgesagt.
Guzan blieb in der zweiten Halbzeit auf der Hut und wehrte in der 52. Minute einen tollen Kopfball von Verteidiger Jordi Alba ab, doch Messi durchbrach die Abwehr des 40-jährigen Torwarts und glich mit einem Kopfball aus kurzer Distanz aus.
Mit dem Rücken zur Wand weigerte sich Atlanta, den Fuß vom Gas zu nehmen, und Slisz sprang in die Luft, um nach einer perfekten Flanke von Verteidiger Pedro Amador einen Kopfball zu erzielen.
Miami verdiente sich in der Nachspielzeit einen Freistoß, aber Messi schoss ihn in eine Wand aus Atlanta-Spielern und hektische späte Versuche, ein Tor zu erzielen, blieben unbelohnt.
