In einer atemberaubenden Wendung der MLS-Cup-Playoffs gelang Atlanta United ein bemerkenswerter 3:2-Sieg über Inter Miami, der Schockwellen in der Liga auslöste und das mit Stars besetzte Team unter der Führung von Lionel Messi ausschaltete. Dieser hart erkämpfte Triumph sicherte Atlanta den Platz im Halbfinale der Eastern Conference, wo sie gegen Orlando City antreten werden, während die New York Red Bulls und New York City FC im anderen Halbfinalduell aufeinandertreffen.
Das Spiel war das entscheidende Spiel in einer Best-of-Three-Serie, wobei Inter Miami, das bestgesetzte Team, unter der Niederlage litt. Jamal Thiare war für Atlanta der Star der Show und erzielte in der ersten Halbzeit zwei Tore, während Bartosz Slisz in der 76. Minute den entscheidenden Kopfball lieferte und dafür sorgte, dass Messi und seine Teamkollegen den Rest der Playoffs von der Seitenlinie aus verfolgen konnten.
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Miami begann glänzend, als Matias Rojas in der 16. Minute einen Rebound nutzte und das heimische Publikum in Aufruhr versetzte. Atlanta reagierte jedoch hartnäckig und Thiare glich nur wenige Minuten später mit einem spektakulären Schuss in die rechte obere Ecke aus. Kurz darauf ließ er sein zweites Tor folgen und drehte das Blatt zu Gunsten von Atlanta mit einer 2:1-Führung.
In der 65. Minute zeigte sich die Magie von Messi, als er per Kopfball zum 2:2-Ausgleich für Miami nickte und bei den Fans Hoffnung weckte. Dennoch vereitelte Atlantas starke Verteidigung mit Guzan zwischen den Pfosten alle weiteren Versuche von Inter Miami. Der späte Siegtreffer von Slisz krönte den wohlverdienten Sieg von Atlanta, das zwei späte Freistoßversuche des argentinischen Meisters parierte.
In dieser Saison stellte Atlanta Inter Miami immer wieder vor Herausforderungen und bescherte ihnen mit Messi in der Aufstellung drei Niederlagen. Obwohl Inter Miami den Supporters’ Shield für die beste reguläre Saisonbilanz in der MLS-Geschichte gewann, wurden ihre Ambitionen auf die Meisterschaft durch dieses herzzerreißende Ausscheiden in den Playoffs abrupt beendet.
Der Erfolg von Atlanta verändert die Landschaft der Playoffs der Eastern Conference erheblich und öffnet die Tür für Teams mit niedrigeren Startplätzen, um sich einen Namen zu machen. Unterdessen stehen Lionel Messi und Inter Miami vor einer langen Saisonpause, in der sie über ein unerwartetes Ende ihrer Pokalambitionen nachdenken.
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