FORT LAUDERDALE, Florida (AP) – Wenige Sekunden nach dem Schlusspfiff verließ Lionel Messi das Spielfeld und betrat den Tunnel, der zur Umkleidekabine von Inter Miami führte, kaum eine Emotion auf seinem Gesicht.
Er wollte die Feier nicht sehen.
Atlanta United verdrängte Messi und das ausgabenstärkste Team der Major League Soccer früher, als irgendjemand es sich vorstellen konnte, in den MLS-Cup-Playoffs. Jamal Thiaré erzielte zwei Tore, der Kopfball von Bartosz Slisz in der 76. Minute war der Siegtreffer, und Atlanta United besiegte Inter Miami am Samstagabend mit 3:2 und gewann die Best-of-Three-Playoff-Serie der ersten Runde in drei Spielen.
„In unserer Umkleidekabine ist etwas Feenstaub, Mann“, sagte Brad Guzan, Torhüter von Atlanta United, nachdem er sieben Schüsse, einige davon auf spektakuläre Weise, abgewehrt und Slisz als Reaktion auf sein Tor fest umarmt hatte. „Ich könnte nicht stolzer auf unsere Jungs sein.“
Zwei Freistöße von Messi in den letzten Minuten trafen die Mauer der Verteidiger von Atlanta, und schließlich lief dem höchstdekorierten Spieler des Fußballs und seiner Mannschaft die Zeit davon. Messis Kopfball – ja, Kopfball – in der 65. Minute glich das Spiel zum 2:2 aus, aber die Gastgeber konnten die Führung nie zurückerobern. Atlanta ging mit einem Ausfall eines Inter-Miami-Spielers in Führung und die Gastgeber drängten darauf, das Spiel zu unterbrechen, doch der Pfiff ertönte nicht und Slisz wurde einer von vielen Helden der Siegermannschaft.
„Es sind alle. Es ist eine gemeinsame Anstrengung“, sagte Rob Valentino, Interimstrainer von Atlanta United. „Wir haben vor dem Spiel darüber gesprochen, wir haben das ganze Jahr darüber gesprochen, dass es nicht nur ein Spieler sein wird. Es ist eine gemeinsame Anstrengung, und genau das ist heute Abend passiert.“
Es war der fünfte Sieg oder Sieg für Atlanta United in dieser Saison – zunächst gab es am Ende der regulären Saison zwei unbedingt zu gewinnende Spiele gegen die New York Red Bulls und Orlando City, um die Hoffnung aufrechtzuerhalten, und dann gab es ein Wildcard-Spiel in Montreal, Spiel 2 dieser Serie zu Hause und dann der Hammer am Samstag.
Und der Osten steht plötzlich weit offen.
Der neuntgesetzte Atlanta United trifft im Halbfinale der Eastern Conference auf die Nummer 4 Orlando City, während der sechstgesetzte New York City FC im anderen East-Halbfinale auf die siebentgesetzten New York Red Bulls trifft.
Nr. 2 Columbus war bereits weg. Nr. 3 Cincinnati wurde am Samstag verdrängt. Und dann kam die größte Überraschung von allen: Die Saison der Nr. 1 von Inter Miami ist vorbei.
„Sobald man reinkommt, ist diese Liga so“, sagte Valentino. „Du musst diesen Glauben an dich selbst haben, denn niemand von außen wird an dich glauben.“
Das Team mit der besten Bilanz gewann in den ersten sieben Saisons der Liga viermal den MLS Cup. In den 22 Saisons seitdem hat der Topgesetzte den Titel nur noch vier Mal gewonnen.
Und auf dem Papier gab es vielleicht noch nie eine größere Überraschung als diese – ein als Nummer 9 gesetzter Spieler gegen einen als Nummer 1 gesetzten Spieler, und nicht nur das, ein als Nummer 1 gesetzter Spieler mit Messi in der Aufstellung. Messis Gesamtvergütung in Höhe von 20.446.667 US-Dollar von Inter Miami in dieser Saison war etwa 5 Millionen US-Dollar mehr als die gesamte Gehaltsliste von Atlanta, und Inter Miami gab in dieser Saison die Rekordsumme von 41,7 Millionen US-Dollar für die Gehaltsliste aus.
Es brachte Inter Miami den Supporters’ Shield ein, die beste reguläre Saisonbilanz in der MLS-Geschichte und eine Einladung zur Klub-Weltmeisterschaft im nächsten Jahr, was keine Überraschung war. Doch der Verein schaffte es nicht einmal in die zweite Runde der Playoffs, was als gewaltiger Flop in Erinnerung bleiben wird.
„Unser größtes Ziel haben wir nicht geschafft“, sagte Inter Miami-Trainer Gerardo „Tata“ Martino.
Atlanta United war fest davon überzeugt, dass es das schaffen würde.
Aus irgendeinem Grund war Atlanta in dieser Saison ein Matchup-Albtraum für Inter Miami. Es schlug Inter Miami dreimal, alle mit Messi in der Aufstellung; Jedes andere MLS-Team holte zusammen drei Siege gegen Inter Miami.
Ein Fünf-Minuten-Drei-Tore-Schuss in der ersten Halbzeit gab den Ton an. Inter Miami erzielte den ersten Treffer und Atlanta United schlug gleich zweimal zu.
Thiaré scheiterte in der 14. Spielminute am Torpfosten, als er einen abgefälschten Schuss in den Strafraum knapp verfehlte. Und Inter Miami ging etwa zwei Minuten später mit 1:0 in Führung – Messi wurde von einem fliegenden Guzan gestoppt, aber Matías Rojas war da, um den Abpraller aus spitzem Winkel nahe dem rechten Pfosten ins Netz zu lenken.
Der Vorsprung hielt nicht lange. Dafür sorgte Thiaré.
Er nahm einen Pass und war völlig unbehelligt, schoss in die obere rechte Ecke, um Inter Miamis Torwart Drake Callender – der keine Chance hatte – zu schlagen und das Spiel in der 19. Minute auszugleichen. Und nicht einmal zwei Minuten später tippte Alexey Miranchuk einen Pass auf Thiaré, der über Callender hinweg zur 2:1-Führung für Atlanta ging.
Einfach so steckte das beste Team in der Geschichte der regulären MLS-Saison – und der beste Spieler in der Geschichte des Sports – in großen, großen Schwierigkeiten. Inter Miami dachte in der 25. Minute, dass das Spiel unentschieden wäre, doch Diego Gómez stand im Abseits. Und die Gastgeber argumentierten später in der Halbzeit heftig für einen Elfmeter und argumentierten, dass sich ein Handball im Strafraum befände (die Wiederholung deutete darauf hin, dass sie einen Fall hatten), gingen aber dennoch mit 1:2 in die Halbzeit zurück.
„Ein ganz klarer Elfmeter“, sagte Martino. „Der Schiedsrichter hat es nicht einmal überprüft.“
Mitte der zweiten Halbzeit glich Messi aus, und zu diesem Zeitpunkt ahnte noch niemand, dass es der letzte Auftakt für die Saison von Inter Miami sein würde. Aus irgendeinem Grund feuerte die Pyrotechnik-Truppe von Inter Miami nach Ablauf der Zeit ein Feuerwerk ab, als ob die Mannschaft etwas feiern würde.
An diesem Abend war es Atlanta United, das die Saison von Inter Miami in Rauch aufgehen ließ.
„Ich hoffe, wir sind jetzt noch nicht fertig“, sagte Valentino.
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Tim Reynolds, The Associated Press
