Nach dem frustrierenden torlosen Unentschieden gegen Saudi-Arabien im Qualifikationsspiel zur FIFA-Weltmeisterschaft im Melbourne Rectangular Stadium mussten die Socceroos über verpasste Chancen trauern.
Da Australien dringend einen Sieg braucht, um seine Chancen auf einen direkten Einzug in die Weltmeisterschaft 2026 zu erhöhen, hat das Unvermögen, drei Punkte zu holen, seinen Ambitionen, zum sechsten Mal in Folge die Weltmeisterschaft zu erreichen, einen Dämpfer versetzt.
Besonders bemerkenswert war die Begegnung, da Riley McGrees kühner akrobatischer Tritt in der letzten Minute nicht zu einem spielentscheidenden Tor führte.
Auf der Suche nach dem Sieg schienen die saudischen Spieler in der letzten Minute ein Tor geschossen zu haben, doch die Flagge des Schiedsrichters hob sich und das Tor wurde nach einer umstrittenen Abseitsmeldung zunichte gemacht.
Im Vorfeld ermöglichte ein Freistoß, der Jason Geria nach einer gelben Karte zugesprochen wurde, Sultan Al Ghannam einen kraftvollen Schlag, doch sein Schuss flog am australischen Torhüter Joe Gauci vorbei, während Ali Albulayhi im Abseits stand und Gauci die Sicht versperrte.
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Der Beginn des Spiels verlief zaghaft für die Socceroos, die sich in der Defensive befanden, als die Saudis in den ersten 35 Minuten die Kontrolle über das Spiel übernahmen, was Australien in stressige Momente zwang.
In diesem Spiel kam es zu einem heftigen Wechsel zwischen Mitch Duke und dem saudischen Torhüter Ahmed Al-Kassar. Der Schiedsrichter zeigte zunächst einen Elfmeter an; Nach dem Eingreifen des VAR wurde es jedoch korrekterweise als Freistoß von außerhalb des Strafraums gewertet. Obwohl Alcazar eine Gelbe Karte gezeigt wurde, äußerte Socceroos-Trainer Tony Popovic seine Frustration darüber, dass der Torwart keine Rote Karte erhielt.
Als das Spiel wieder aufgenommen wurde, vergab Harry Souttar nach einem Freistoß von Ajdin Hrustic eine goldene Chance und schickte seinen Schuss über die Latte, was die Socceroos dazu veranlasste, vor der Pause noch mehr Druck auszuüben.
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Hrustic, der sein lokales Können unter Beweis stellte, schlug zu, wurde aber von einer spektakulären Parade von Al-Kassar gestoppt. Kapitän Jackson Irvine hatte bei einem schnellen Konter ebenfalls eine Chance, konnte ihn aber nicht verwandeln, so dass die beiden Teams zur Halbzeit unentschieden blieben.
Nach der Pause tauschten die Socceroos Hrustic gegen Nishan Velupillay, der leider kurz darauf einer Knöchelverletzung erlag und damit den Weg für die Rückkehr von Brandon Borrello auf die internationale Bühne ebnete. Anthony Caceres gab ebenfalls sein Debüt und ersetzte Duke.
Obwohl sich die Socceroos mehrere Chancen erspielten, gelang es ihnen nicht, ein Tor zu erzielen, und Borrello versuchte zusammen mit McGree ein wichtiges Tor zu erzielen, traf dann aber auf eine entschlossene saudische Verteidigung.
Am Ende des Spiels gingen Australien und Saudi-Arabien mit jeweils einem Punkt davon, so dass sie in der Gruppe C der Asian Qualifiers mit sechs Punkten gleichauf liegen, obwohl die Socceroos aufgrund der Tordifferenz in Führung liegen.
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Entscheidend ist, dass Japan mit vier Punkten Vorsprung an der Spitze bleibt, während Bahrain, das auf dem dritten Platz liegt und derzeit einen Punkt Rückstand hat, bald auf China treffen wird, was den Druck auf die Socceroos erhöht.
Die beiden besten Teams aus jeder der drei AFC-Gruppen werden sich ihren Platz bei der Weltmeisterschaft 2026 in Kanada, Mexiko und den Vereinigten Staaten sichern. Die nächste Herausforderung der Socceroos findet am Mittwoch in Riffa gegen Bahrain statt.
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