Endlich ein Auftritt, der die englischen Fans an eine bessere Zukunft glauben lässt. Die Ergebnisse fallen noch immer nicht aus, aber die fünfte Niederlage in Folge erzählte nur einen Bruchteil der Geschichte dieses fesselnden Spiels. Wenn der Weltmeister letztendlich als Sieger hervorging, war dies auch der Tag, an dem die Mannschaft von Steve Borthwick einige unbequeme Fragen zu ihren Fähigkeiten und ihrer taktischen Ausrichtung beantwortete.
Wenn alle Testspiele so tosend und hypnotisch anzusehen wären, gäbe es keinen Grund, unausgegorene Fantasiepläne auszuhecken, um Rugby den Unbekehrten vorzuspielen. Der quecksilberne Marcus Smith war erneut der angreifende Zirkusdirektor für England, aber am Ende war der noch kleinere Cheslin Kolbe der Matchwinner, der mit zwei brillant ausgeführten Versuchen die Nummer 1 der Welt ins Ziel brachte.
Wenn die englische Mannschaft in den Abgrund starrt, hat sie die Angewohnheit, heftig zu reagieren. Hier war ein weiteres mitreißendes Beispiel dafür: Sam Underhill spielte wie ein Besessener in der hinteren Reihe und Freddie Steward unterstrich genau, warum er für dieses Spiel zurückgerufen wurde. Da der schwer fassbare Smith wieder einmal hervorragend die Fäden in der Hand hielt, war dies zweifellos die beste Leistung der Heimmannschaft in diesem Herbst.
Allerdings scheiterten sie im entscheidenden Moment an einigen Fehlschlägen. Zuerst drängte sich Damien de Allende durch Ben Earl hindurch, um hinter die englische Mittelfeldverteidigung zu gelangen, und der überragende Kolbe schlug dann Ollie Sleightholme aus, um den Versuch zu erzielen, der den Boks endlich etwas Tageslicht verschaffte.
Trotzdem war diese Darstellung überhaupt nicht beschämend. Von dem Moment an, als das Feuerwerk, die Lichter und die Laser vor dem Spiel gezeigt hatten, dass England bereit war, mit dem Ball zu glänzen, wann immer es möglich war. Kaum drei Minuten waren vergangen, als Smith sich formierte, um einen Drop-Goal zu versuchen, nur um dann stattdessen nach links zu huschen und sich gekonnt mit Henry Slade zu verbinden, um den räuberischen Sleightholme zu Fall zu bringen.
Es war genau die Art von mutiger Entscheidung, die ein Team aufrüttelt, insbesondere wenn es darum geht, die Durststrecke eines großen Spiels zu beenden. Der einzige Nachteil war, dass es Südafrika, das in den ersten 12 Minuten wieder auf Augenhöhe war, sofort wachrüttelte. Grant Williams ist kein durchschnittlicher, einseitiger Gedränge-Halbspieler, und nachdem er mit einem scharfen Gasstoß an Ellis Genge und George Martin vorbeigefahren war, ließ ein schöner Schritt mit dem linken Fuß auch den letzten Verteidiger, Steward, für tot zurück.
Innerhalb von fünf Minuten erfolgte ein weiterer Hammerschlag. Zuerst wurden Jack van Poortvliet und dann Smith in der 22er-Zweite des Hauses zu Boden geschossen, und Pieter-Steph du Toit sorgte für den letzten Schliff, während der Ball brav im Tor blieb. Diese Boks können mit und ohne Ball große Ausmaße annehmen.
Ein Sturmwettkampf hatte gerade erst begonnen. Manie Libbok nutzte den freien Ball aus, um einen Querstoß über Kolbes Flügel zu schießen, was, wie vorherzusehen war, schlagfertige Folgen hatte. Kolbe hat die Fähigkeit, potenziellen Verteidigern in einer Telefonzelle auszuweichen, und hat dies auch wieder ordnungsgemäß getan.
England war jedoch entschlossen weiterzuspielen und wurde innerhalb von vier Minuten belohnt, als Underhill, der anstelle des verletzten Tom Curry wieder in der Startelf stand und eindeutig ein Mann auf Mission war, aus kurzer Distanz unaufhaltsam über das Tor schoss. Smiths Umwandlung reduzierte den Rückstand auf nur zwei Punkte, nachdem eine halbe Stunde atemlosen Spiels noch nicht zu Ende war.
Südafrika hatte auch bereits den einflussreichen Ox Nché verloren, was ihre übliche „Bomb Squad“-Bankstrategie in der zweiten Halbzeit erschwerte. England war auch nicht gerade traurig, als Libbok eine Minute vor der Pause einen Distanz-Fußball knapp am Tor vorbei schoss, und hätte sich vor dem Anpfiff definitiv mit einem 17:19-Rückstand zufrieden gegeben.
Die Frage war, ob sie lange genug im Spiel bleiben könnten, um echten Druck auf ein Bok-Team auszuüben, das in der Schlussphase der Spiele immer härter wird. Die Gäste hatten dieses Mal nicht die 7:1-Monsterbank, aber das machte sie perverserweise zu noch schwierigeren All-Court-Gegnern, wobei bei Bedarf die Erfahrung von Handré Pollard und Lukhanyo Am zur Verfügung stand.
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Und bei Bedarf können sie mit den Besten mitspielen. Wäre der letzte Pass von Aphelele Fassi nicht nach vorne gerutscht, hätten sie innerhalb von drei Minuten nach Wiederanpfiff durch einen fliegenden Kurt-Lee Arendse einen weiteren brillanten Versuch erzielt, und ein Spiel, das England hätte entgehen können, war wieder auf dem Spiel.
Ein entscheidender Ballverlust von Earl nahe der eigenen Linie trug ebenfalls dazu bei, dass England im Spiel blieb, und nachdem Tommy Freeman auf der anderen Seite einen mächtig hohen Ball erobert hatte, schien es, als hätte seine Mannschaft mit einem langen Pass von Smith erneut gepunktet, wodurch genügend Raum für Slade geschaffen wurde hinübergehen. Die Feierlichkeiten wurden jedoch erneut jäh unterbrochen, dieses Mal durch einen halsbrecherischen Wurf von Maro Itoje gegen Malcolm Marx.
Knapp eine halbe Stunde vor Schluss gelang es Smith immerhin, einen Elfmeter zu schießen und seine Mannschaft mit 20:19 in Führung zu bringen. Trotzdem wollte niemand im Stadion die Boks abschreiben, selbst als Will Stuart und der kürzlich hinzugekommene Cowan-Dickie zusammenkamen, um sich die Art von Gedrängestrafe zu sichern, nach der sich jeder Stürmer in der ersten Reihe sehnt.
Tatsächlich schoss Pollard einen typischen langen Elfmeter, den er als zusätzlichen Effekt über die Latte prallte, und brachte sein Team kurz vor dem letzten Furlong wieder in Führung. Und dann kam der blitzende Abschluss von Kolbe, einem bekannten englischen Erzfeind. Es fühlte sich wie der letzte Vorstoß an, und trotz der Sündenberichterstattung von Gerhard Steenekamp bewies es sich auch.
