Shen Yun Performing Arts, eine bekannte Tanzkompanie, setzt seit Jahren weltweit Kinder und Jugendliche für die Aufführung ihrer Shows ein. Während das Unternehmen pro Saison Millionen von Dollar verdiente, bot es seinen jungen Künstlern kaum oder gar keine Vergütung. Allerdings hat das New York State Department of Labour (DOL) im Anschluss an einen Untersuchungsbericht der New York Times im vergangenen Monat eine Untersuchung der Praktiken der Gruppe eingeleitet.
Dem NYT-Bericht zufolge hatte Shen Yun im August gegen staatliche Kinderarbeitsgesetze verstoßen, indem es minderjährige Tänzer und Musiker ohne die erforderlichen Genehmigungen beschäftigte.
Die NYT berichtet, dass Rechtsexperten sagen, das Gesetz verpflichte Aufführungsgruppen, eine Zertifizierung einzuholen, bevor sie Minderjährige bei Aufführungen einsetzen, angemessene Arbeitsbedingungen sicherzustellen und einen Teil der Einkünfte der Darsteller auf einem Treuhandkonto zu hinterlegen. Viele ehemalige Shen Yun-Künstler waren sich dieser Schutzmaßnahmen jedoch nicht bewusst.
Shen Yun, das von der religiösen Bewegung Falun Gong auf seinem weitläufigen Campus in Orange County, New York, betrieben wird, ist wegen seiner Abhängigkeit von minderjährigen Künstlern in die Kritik geraten. Diese Künstler, viele davon aus Familien von Falun Gong-Anhängern, reisen aus dem Ausland an, um sich dem Unternehmen anzuschließen, und erhalten Vollstipendien, die Unterricht, Unterkunft und Verpflegung abdecken. Ehemalige Künstler behaupten jedoch, das Unternehmen habe bei ihren Tourneen nicht für angemessene Bezahlung, lange Arbeitszeiten und harte Bedingungen gesorgt.
Das Unternehmen beschäftigt seit fast zwei Jahrzehnten minderjährige Künstler, beantragte jedoch erst Ende September die staatliche Zertifizierung.
Der Antrag wurde genehmigt und das Unternehmen muss nun das Arbeitsministerium 30 Tage im Voraus benachrichtigen, wenn es beabsichtigt, bei künftigen Auftritten in New York Minderjährige zu beschäftigen.
Die Vertreter von Shen Yun, Ying Chen und Levi Browde, verteidigten ihre Praktiken und bestritten jegliche Verstöße gegen das Arbeitsrecht. Sie behaupteten, dass es sich bei den jungen Künstlern nicht um Angestellte, sondern um Studenten handele, die wertvolle Lernerfahrungen sammelten und von denen einige Stipendien erhielten.
„Die überwiegende Mehrheit der Schüler wird Ihnen sagen, dass damit ihr Traum wahr geworden ist, und die Eltern schwärmen von den positiven Veränderungen bei ihren Kindern“, erklärten sie.
Trotz dieser Behauptungen deckte die NYT-Untersuchung besorgniserregende Arbeitsbedingungen auf. Die Darsteller auf den anstrengenden Tourneen des Unternehmens sind langen Arbeitszeiten ausgesetzt und arbeiten oft vom frühen Morgen bis spät in die Nacht. Viele Künstler, insbesondere Studenten, erledigen den Großteil der für die Inszenierung der Shows erforderlichen Arbeit, einschließlich des Tragens schwerer Ausrüstung und des Aufbaus für die Aufführungen.
Zusätzlich zum anspruchsvollen Aufführungsplan mussten einige Künstler, insbesondere Männer, nachts Tourbusse bewachen, um sich vor möglichen Eingriffen chinesischer Regierungsagenten zu schützen, da Falun Gong in China eine verbotene Religion ist.
Vertreter von Shen Yun haben diese Behauptungen heruntergespielt und solche Berichte als „extrem“ und selten bezeichnet. Sie behaupten, dass Künstler nicht gezwungen werden, unter diesen Bedingungen zu arbeiten und während ihrer Tourneen Pausen zu genießen
Trotz der Behauptungen des Unternehmens haben Rechtsexperten Bedenken hinsichtlich der möglichen Ausbeutung junger Künstler geäußert. Michael Minkoff, ein Anwalt für Arbeitsrecht in Manhattan, stellte die Frage, ob das Unternehmen Lücken im Arbeitsrecht genutzt habe, um niedrige Löhne zu rechtfertigen. „Mein Verdacht ist, dass sie diese Kinder und Jugendlichen, auch wenn sie nicht minderjährig sind, vielleicht als Freiwillige, vielleicht als Lehrlinge behandeln und das als Rechtfertigung dafür benutzen, sie nicht zu bezahlen“, sagte er.
„Das bedeutet keineswegs, dass es überhaupt legal ist“, sagte Minkoff weiter.
Shen Yun erwirtschaftet seit Jahren beachtliche Einnahmen, zahlt seinen Künstlern aber relativ geringe Beträge. In seiner letzten Steuererklärung meldete das Unternehmen Vermögenswerte von über 265 Millionen US-Dollar. Im Vergleich dazu zahlt das American Ballet Theatre in New York mit einem Bruchteil der finanziellen Vermögenswerte von Shen Yun seinen Auszubildenden im Rahmen seines Vertrags mit der American Guild of Musical Artists Anfangsgehälter von 986 US-Dollar pro Woche.
Obwohl die Praktiken von Shen Yun schon seit langem bestehen, hat das staatliche Arbeitsministerium erst kürzlich eine Untersuchung eingeleitet. Die Abteilung war zuvor wegen ihres reaktiven Ansatzes bei der Durchsetzung der Kinderarbeitsgesetze kritisiert worden. Eine Prüfung im Jahr 2017 ergab, dass sie nur auf Beschwerden reagierte. „Beschwerden kommen seltener von Kindern“, stellte die Prüfung fest, „insbesondere wenn sowohl die Eltern/Erziehungsberechtigten als auch der Arbeitgeber gegen das Gesetz verstoßen.“
Rechtsexperten haben darauf hingewiesen, dass es zwar Ausnahmen von den staatlichen und bundesstaatlichen Mindestlohngesetzen für Studenten, Auszubildende und Freiwillige gibt, die niedrigen Löhne von Shen Yun für seine Künstler jedoch möglicherweise nicht den gesetzlichen Standards entsprechen. Unterdessen behaupten die Leiter von Shen Yun weiterhin, dass ihre Künstler gut behandelt werden und dass die meisten diese Erfahrung als wertvolle Bildungsmöglichkeit empfinden.
