„Rafa“, ein außergewöhnlicher Spieler und unbestrittener Sandplatzkönig, wird am Ende des Davis Cups ausscheiden, dessen letzte Runde diese Woche in Malaga ausgetragen wird. Am Dienstag, dem 19. November, gaben die spanischen Medien bekannt, dass er zum ersten Einzelspiel seiner Mannschaft gegen die Niederlande starten würde.
In der imposanten „Picasso 2“-Lounge des Hotels Higueron, etwa zwanzig Kilometer südlich von Malaga, erschien die spanische Delegation am Montag mit einem breiten Lächeln im Gesicht. Sie waren zu sechst, am Vorabend des Davis-Cup-Viertelfinals, vor einem Publikum aus Kameras und Kameras. Doch in den Augen der Journalisten ist es, als gäbe es nur einen: Nur Rafael Nadal zählte. Sogar Carlos Alcaraz, der mit gerade einmal 21 Jahren vier Grand-Slam-Turniere auf dem Buckel hat, war auf die Rolle des Zuschauers beschränkt, der zuhörte, wie sein Älterer alle Fragen beantwortete und mit Nostalgie heraufbeschwor, was er in ein paar Tagen vermissen würde: die Konkurrenz, das Adrenalin Beim Betreten des Spielfeldes, die Fans, der Druck.
Während Spanien an diesem Dienstag, dem 19. November, ab 17 Uhr in Malaga gegen die Niederlande antritt, blieb die Ungewissheit bestehen. Die rund 500 Journalisten, die zum ersten Mal seit zehn Jahren für die Veranstaltung akkreditiert waren, erschienen am Montag mit einer Menge Fragen in Andalusien und verließen das Hotel in Higueron mit sehr wenigen Antworten. David Ferrer, der spanische Kapitän, weigerte sich zu sagen, ob er Rafael Nadal einsetzen würde, sei es im Einzel oder im Doppel, auch wenn sich niemand wirklich vorstellen konnte, dass er als Luxus-Cheerleader auftreten würde. Der Mann mit 22 Grand-Slam-Titeln soll laut der spanischen Sportzeitung endlich im Einzel gegen Botic van de Zandschulp (80. der Welt) antreten Markieren.
Für Follower ist es zudem schwierig zu wissen, welchen Rafael Nadal sie auf dem Platz sehen werden. Die Zeit ist längst vorbei, als der Oger von Manacor alles verschlang, was ihm in den Weg kam. Der Spanier hat seit dem 29. Juli und einer Niederlage (6:1; 6:4) von Novak Djokovic bei den Olympischen Spielen auf dem Philippe-Chatrier-Platz, auf dem er so oft triumphiert hat, kein offizielles Spiel mehr bestritten. Da das Match immer näher rückt, gibt es letztlich nur noch eine Gewissheit: Spätestens am Sonntagabend und dem Davis-Cup-Finale wird „Rafa“ das Profi-Tennis endgültig verlassen. Damit wird er einen Schlussstrich unter mehr als zwei Jahrzehnte einer der schönsten Karrieren ziehen, die die Rennstrecke je gesehen hat.
„Wir feiern Ihre Karriere und Ihr Vermächtnis“
In Malaga hatte das mallorquinische Jubiläum Vorrang vor dem eigentlichen Wettbewerb. Sein Gesicht ist überall in der Stadt zu sehen, von den Flughafentoren bis zu den U-Bahn-Stationen, und besonders großflächig im Leichtathletikstadion gegenüber dem Palacio de Deportes Martín Carpena, in dem die Endphase des Davis Cups stattfindet. Seit er Mitte Oktober ankündigte, dass der Wettbewerb sein letzter sein würde, kämpfen alle darum, während der Spiele Spaniens einen der 9.700 Plätze in der Arena zu besetzen. Im Weiterverkauf werden Tickets teilweise für vier- oder fünfstellige Beträge angeboten. Auf der Tribüne verkünden wir am Dienstag die Anwesenheit der Elite der Tenniswelt. Beginnend mit dem seiner lebenslangen Rivalen Novak Djokovic und Roger Federer, der sich um nichts auf der Welt die neuesten Nachrichten des Spaniers und seine Tics in Hülle und Fülle entgehen lassen würde – Slips-Shoulders-Hair-Ohrens-Nose bei jedem Aufschlag, Flaschen militärisch ausgerichtet als nächstes zu seiner Bank, unter anderem.
Am Dienstagmorgen teilte der Schweizer in seinen sozialen Netzwerken eine lange Nachricht an „Rafa“ mit, in der er ihre Rivalität, ihre Freundschaft und auch ihre gegenseitige Bewunderung hervorruft. Er spricht auch über diese Tränen, die sie während des Laver Cups im Jahr 2022, diesmal zum Zeitpunkt von Federers Rücktritt, geteilt haben. Andere werden wahrscheinlich an diesem Dienstag oder später in der Woche untergehen, wenn Spanien das (alles andere als unüberwindliche) Hindernis der Niederlande überwindet. Der Davis-Cup-Direktor hat dies bereits versprochen „Etwas ganz Besonderes für ihn“ und von „Feiern Sie Ihre Karriere und Ihr Vermächtnis“.
Vorruhestand
Wenn diese Woche das Ende der Karriere von Rafael Nadal markiert, ist der Spanier längst in eine Art vorzeitigen Ruhestand eingetreten. In den letzten zwei Jahren lebte der Linkshänder (ganz) Teilzeit auf der Rennstrecke, die Schuld eines Körpers, der Ende für Ende aufgibt, eingeholt von zwei Jahrzehnten, in denen er in rasendem Tempo die Plätze überall abgesucht hat die Welt. Seit seinem Wundersieg bei Roland-Garros im Jahr 2022, seinem vierzehnten, der dank eines Fußschusses mit Infiltrationen und eines Verzichts einen Monat später im Halbfinale von Wimbledon errungen wurde, hat Rafael Nadal fast nichts getan.
Zwischen 2023 und 2024 nahm er nur an acht kleinen Turnieren (und zwei hochdotierten Ausstellungen in Saudi-Arabien und den Vereinigten Staaten) teil, insgesamt also nur an 23 offiziellen Spielen. Im Vergleich dazu spielte Novak Djokovic im gleichen Zeitraum, obwohl körperlich nicht der frischeste, mehr als 110, Carlos Alcaraz 140 und Jannik Sinner 160. Trotz der Beweise – ein Körper, der nicht mehr mithalten kann und ein sinkendes Niveau – hatte Rafael Nadal abgelehnt in den letzten Monaten zu sagen: Stopp. Porte d’Auteuil habe sich Ende Mai nach einer Niederlage in der ersten Runde gegen Alexander Zverev geweigert, sich von irgendjemandem würdigen zu lassen, versicherte er „Ich bin mir nicht 100 % sicher“ dass sein 19. Roland-Garros sein letzter war. Das Publikum machte sich keine Illusionen und erschien zu jeder Trainingseinheit des Spaniers in der Woche vor seinen Spielen wie jemand, der einen geliebten Menschen am Ende seines Lebens ein letztes Mal besucht.
„Ich wollte mir eine Chance gebenerklärte Rafael Nadal am Montagnachmittag ruhig vor Journalisten. Ich weiß, dass ich alles getan habe, was ich konnte, und dass meine Zeit gekommen ist, und ich akzeptiere sie als solche, ohne Drama. Ich verlasse die berufliche Laufbahn mit der Ruhe und der persönlichen Zufriedenheit, in jedem Moment mein Bestes gegeben zu haben.“
