Adrien Fourmaux führt zum ersten Mal eine Runde der Rallye-Weltmeisterschaft an, nachdem er das Eröffnungs-Superspecial der Rally Japan angeführt hat, aber für Andreas Mikkelsen, dem fast der Treibstoff ausgegangen wäre, wäre es fast zur Katastrophe gekommen.
Nach dem Shakedown am Morgen – bei dem Ott Tänak der schnellste der Rally1-Autos war – umfasste die Wettbewerbsaktion am Donnerstag den ersten von drei Läufen rund um das Superspecial des Toyota-Stadions an diesem Wochenende.
In seinem Lauf gegen Sébastien Ogier legte Fourmaux von M-Sport ein rasantes Tempo vor und schlug seinen französischen Landsmann um 2,2 Sekunden – ein Lauf, der ausreichte, um die Etappe mit 0,5 Sekunden Vorsprung vor Tänak zu gewinnen.
Takamoto Katsuta war der drittschnellste Fahrer und damit drei verschiedene Hersteller unter den ersten drei.
„Wir hatten dieses Jahr so viele Zitate mit Fast & Furious, dass ich nicht hier nach Tokio kommen konnte, ohne Neon zu haben“, lächelte Fourmuax, dessen Puma Rally1 Neon unter dem Schein trägt.
„Ich wollte den Traum leben, den ich hatte, als ich jünger war.“
Katsuta (+0,8 Sekunden) und Elfyn Evans (+0,9 Sekunden) lagen beide innerhalb einer Sekunde an Fourmauxs Leistung, wobei Ogier und Neuville sich die fünftschnellste Zeit teilten.
„Wir zählen sicher die Etappen herunter, aber es war nur eine kleine und die großen kommen noch“, sagte Neuville, der in Japan nur sechs Punkte braucht, um Weltmeister zu werden.
„Es ist schön zu sehen, dass alle motiviert, aber gleichzeitig auch recht entspannt sind. Wir werden versuchen, das Team zu unterstützen, wenn wir können, denken aber auch an den Fahrertitel.“
Grégoire Munster war 0,6 Sekunden langsamer als die beiden vor ihm, schien aber auch von Mikkelsen geschlagen zu werden, bevor der Hyundai des Norwegers gegen Ende der Etappe langsamer wurde.
„Ich hatte keinen Treibstoff mehr und eine halbe Runde vor Schluss fing es an zu stoppen“, sagte Mikkelsen. „Ich musste rechts und links fahren, um Treibstoff zu holen, und wir hätten die Ziellinie fast nicht erreicht.“
Nikolay Gryazin war in der WRC2 mit zwei Sekunden Vorsprung vor Sami Pajari und Gus Greensmith in seinem Citroën C3 Rally2 der Schnellste.
Pajari und Greensmith teilten sich die gleiche Zeit mit dem ehemaligen Formel-1-Fahrer Heikki Kovalainen, der nur eine Zehntelsekunde hinter ihnen lag.
