MALAGA, Spanien – Sara Errani steht an der Grundlinie und atmet tief aus. Sie ist kurz davor, einen zweiten Aufschlag zu machen, wobei Italien gegen Polen einen Matchball hat. Ein Platz im Billie Jean King Cup-Finale steht auf dem Spiel. Also tut Errani, was sie schon viele, viele Male zuvor getan hat: Sie schlägt einen Unterarmaufschlag.
Der Ball fliegt in die Aufschlagbox und auf den Schläger von Iga Swiatek, einer von zwei Spielerinnen, die von sich behaupten können, die besten der Welt zu sein. Swiatek ist blitzschnell zur Stelle – wie James Bond, der merkt, dass eine Bombe explodiert – und schlägt ihren Return tief in Erranis Vorhand. Errani tut erneut, was sie schon viele, viele Male zuvor getan hat: Sie holt sich den Ball zurück.
Beim nächsten Schuss ihres Gegners macht sie dasselbe und wirft einen Rückhandschlag in die Luft. Swiatek schlägt einen Vorhand-Volleyschuss und Italien steht zum zweiten Mal in Folge im Finale.
Errani lässt sich erleichtert zu Boden fallen, feiert mit ihrer Partnerin Jasmine Paolini und schüttelt ein paar Sekunden später den besiegten Gegnern die Hand, bevor sie sich ein „Was habe ich gerade getan“-Lächeln gegönnt hat.
Der 37-jährige Errani hatte in seiner Karriere voller Raubüberfälle einen weiteren Überfall verübt.
Am Mittwoch fügte sie ihrem Karriere-Golden Grand Slam im Doppel, den sie dieses Jahr mit dem Gewinn von Gold bei den Olympischen Spielen 2024 in Paris an der Seite von Paolini abschloss, einen vierten Billie-Jean-King-Cup-Titel hinzu (drei davon im Rahmen des Federation Cup). Es war ein atemberaubendes Jahr für Errani, der mit einem anderen Italiener, Andrea Vavassori, auch den Titel im Mixed-Doppel bei den US Open gewann. Sie dachte, dass 2024 ihre letzte Tournee sein würde, nachdem sie ihr letztes Major vor 10 Jahren gewonnen hatte.
„Letztes Jahr dachte ich daran, an den Olympischen Spielen teilzunehmen und dann mit dem Tennisspielen aufzuhören, aber wir spielen großartig im Doppel und ich habe so viel Spaß“, sagte sie in einem Interview in Riad, Saudi-Arabien, bei den WTA Tour Finals Anfang dieses Monats.
Der Abschluss des Golden Slam im Doppel in Paris brachte Errani in eine Elitegruppe von nur sieben Frauen – doch wenn man auf ihre Karriere zurückblickt, wird sich der Unterarmaufschlag gegen Swiatek am Montag wie ein entscheidender Moment für eine Spielerin anfühlen, die die umstrittene Taktik konsequenter und konsequenter anwendet insbesondere als alle anderen.
Ihre Geschichte mit dem Unterarmaufschlag berührt den Kern ihres Tennislebens.
Der Unterarmaufschlag ist einer der seltsamsten Schläge des Tennissports, gefangen zwischen den Polen von respektlosem Trickschlag und taktischer Meisterleistung. Große Server wie Nick Kyrgios können es nutzen, um Gegner auszunutzen, die zurückhaltend sind und eine Rakete mit 140 Meilen pro Stunde erwarten. Es gibt auch ein Element der Effekthascherei; Dies ist vor allem bei Alexander Bublik der Fall, der ebenfalls mit einem großen Aufschlag gesegnet ist und der aktuelle Spieler wahrscheinlich am meisten mit dem Schlag in Verbindung steht.
Andere Spieler nutzen es gegen bestimmte Gegner. Die Nummer 68 der Welt, Alexandre Muller, sagte in Wimbledon, dass er den Schlag gezielt geübt habe, um ihn gegen Daniil Medvedev einzusetzen, der eine der tiefsten Return-Positionen in diesem Sport hat.
Corentin Moutet, ein Meister des Schlagens, begann nach einer Schulterverletzung, Unterarmaufschläge zu üben. Seitdem hat er sie in sein Spiel integriert, was bei den diesjährigen French Open mit großem Erfolg gelang. Bei seinem Sieg in der dritten Runde gegen Sebastian Ofner nutzte er zwölf Mal den Unterarmaufschlag und gewann neun dieser Punkte. Er ist das Gegenteil eines Spielers wie Kyrgios, der den Unterarmaufschlag nutzt, weil er nicht damit rechnet, nach seinem ersten Aufschlag freie Punkte zu gewinnen; Es gibt keinen Rückgang des Erwartungswerts.
Der Grund, warum Errani den Schlag benutzt, wird vielen Amateurspielern bekannt sein: Sie traut ihrem Aufschlag einfach nicht.
Errani ist 164 cm (5 Fuß 5 Zoll) groß, was nach modernen Tennisstandards winzig ist – genau wie ihre Partnerin Paolini, deren Aufschlag trotz ihrer Größe von 5 bis 4 Zoll etwas hitzig ist. Errani verfügt nicht über dieses Tempo und ihre Größe hat zu einem Schlag beigetragen, der oft als der schlechteste Aufschlag in diesem Sport verspottet wird.
Lächelnd sagt sie, es wäre toll, etwas größer zu sein. „Oft denke ich darüber nach.“
Anstatt ihren Aufschlag zu einem völligen Albatros werden zu lassen, hat Errani ihre Bodenkenntnisse, ihr taktisches Gespür und den Schockfaktor eines Aufschlags, der regelmäßig etwa 96,5 km/h auf der Geschwindigkeitskanone anzeigt, genutzt, um im Einzel und Doppel die Spitze des Tennis zu erreichen .
Sie erreichte das Finale der French Open 2012 im Einzel und knackte ein Jahr später die Top 5 der Welt, obwohl ihre Gegner der Meinung waren, dass sie sie in jedem einzelnen Spiel brechen sollten. Stattdessen sind sie verblüfft über ihre unglaubliche Geschicklichkeit am Netz oder im hinteren Teil des Spielfelds und haben Mühe, ihren Aufschlag zu verstehen und zu erwidern.
„Es kommt so langsam und es schwebt irgendwie in der Luft“, sagte Mirjana Lucic-Baroni in einer Pressekonferenz, nachdem sie in der vierten Runde der US Open 2014 gegen Errani verloren hatte, einem Match, in dem Erranis durchschnittliche Aufschlaggeschwindigkeit 76 Meilen pro Stunde betrug.
„Es war wirklich schwierig, die Bälle zu timen.“ Erranis Aufschlag wurde im Jahr 2024 zu einer Art Meme, nachdem Daniil Medvedev bei einem Mixed-Doppel bei den Olympischen Spielen in Paris überhaupt nicht in der Lage war, ihn zu erwidern.
Errani selbst sagte in einer Pressekonferenz nach dem Spiel zwischen Lucic und Baroni, dass sie beim Aufschlag einen anderen Ansatz verfolge als die meisten Spieler: „Ich versuche nicht, Gewinner zu machen“, sagte sie.
„Ich versuche einfach, einen Kick zu machen, einen Slice zu machen und mein Spiel zu ändern. Ich muss dort beginnen, wo ich will. Deshalb ist es für mich manchmal besser, nicht so schnell aufzuschlagen, denn wenn man schnell aufschlägt, kommt der Ball schneller (zurück).“
Diese Überzeugung war nicht immer da. Ihr Aufschlag erreichte im April 2019 einen Tiefpunkt, als sie erst kürzlich von einer zehnmonatigen Dopingsperre wegen der Einnahme von Letrozol zurückkam, die vom Internationalen Sportgerichtshof (CAS) von ursprünglich zwei Monaten verlängert wurde. Errani sagte, sie sei „wirklich empört“ über die Dauer des Verbots und sagte, dass ihr Fall auf eine Kontamination zurückzuführen sei, nachdem ihre Mutter, die Letrozol gegen Brustkrebs einnahm, Pillen auf die Küchentheke fallen ließ, auf der sie Mahlzeiten zubereiteten.
Bei der Copa Colsanitas in Bogota, Kolumbien, machte Errani in drei aufeinanderfolgenden Spielen (die sie alle gewann) 18 Doppelfehler, bevor sie bei einer Viertelfinalniederlage gegen Astra Sharma etwa die Hälfte ihrer Aufschläge unter dem Arm traf. Später in diesem Jahr ergriff Errani bei einem Turnier auf niedrigem Niveau in Asuncion, Paraguay, die nukleare Option, indem er während des gesamten Turniers unter dem Arm aufschlug. Sie erreichte das Finale und wehrte sich dabei gegen eine Menge Missbrauch in den sozialen Medien.
Als Antwort schrieb sie auf Instagram: „In Italien werde ich immer wieder von vielen Leuten beleidigt, vor allem was meinen Aufschlag betrifft.“
„Wenn es für Sie nicht in Ordnung ist, schicken Sie einen Brief an die WTA mit der Bitte, die Aufschlagregeln zu ändern, oder bitten Sie sie, mich wegen eines schrecklichen Aufschlags zu disqualifizieren. Wenn du stattdessen einfach nur andere Probleme mit mir hast, schick einen Brief an den Weihnachtsmann.“
Fünf Jahre später sagt sie, dass ihr Aufschlag alles andere völlig überholt habe.
„Ich konnte nicht mithalten. Ich habe die ganze Zeit über meinen Aufschlag nachgedacht“, sagt sie.
„Mein Trainer sagte: ‚Machen Sie ein Turnier nur unter den Armen und treten Sie einfach an.‘ Es ging mir darum, mich nicht von der Panik, sondern von den schwierigen Momenten zu befreien.“
Obwohl Errani sich von diesem Gejammer erholte, träumte er von einem Aufschlagspiel bei den French Open 2020 während einer Zweitrundenniederlage gegen Kiki Bertens. Errani erhielt nach fünf abgebrochenen Ballwürfen zwei Zeitverstöße und landete nur einen Overarm-Aufschlag, wobei ein Versuch die Grundlinie verfehlte. Als sie am Set mitwirkte, brach die Liebe für sie zusammen.
„Manchmal ist es da und kann herauskommen, aber ich versuche, damit klarzukommen“, sagt sie über die Nervosität, die sie beim Aufschlag befallen kann.
„Als ich trainierte, war mein Aufschlag gut. Aber dann spürte ich in den Spielen die Blockade, die Panik. Ich weiß, dass es immer noch da ist. Es ist nicht mehr wie in der Vergangenheit.“
Errani, ein unwissender Vorreiter, kann darüber lachen, dass der Unterarmaufschlag in den letzten Jahren vor allem bei den Männern wieder in Mode gekommen ist. „Wenn es eine gute Taktik sein kann, warum nicht?“ sie lacht. Gegen Swiatek war die Entscheidung eher eine Stimmung.
„Ich habe Jasmine das erst nach dem ersten Aufschlag gesagt, also spüre ich es einfach und ich habe es einfach so gemacht, ohne zu viel nachzudenken“, sagte sie in einer Pressekonferenz nach dem Spiel.
Mit 37 Jahren ist Errani die erfahrenste Spielerin der italienischen Mannschaft, und wie ihre Teamkollegen in der feierlichen Pressekonferenz am Mittwoch betonten, ist sie „das Gehirn der Mannschaft“.
Errani ähnelt ihrem Landsmann Jorginho, dem in Brasilien geborenen Mittelfeldspieler von Italien und Arsenal, der so intelligent ist, dass er für alle anderen ein Bezugspunkt ist, obwohl er körperlich nicht besonders begabt ist.
Paolini, die Nummer 4 der Welt im Einzel und zweimaliger Grand-Slam-Finalist in diesem Jahr, verlässt sich auf dem Doppelplatz ständig auf die Hilfe von Errani.
„Sie möchte, dass ich ihr bei jedem Punkt sage, was sie tun soll, selbst wenn sie aufschlägt, möchte sie, dass ich ihr sage, wo sie es hinstellen soll, und ich versuche, sie dazu zu drängen, mir zu sagen, was sie mehr empfindet“, sagte Errani.
Unabhängig von der Taktik trägt die Partnerschaft zwischen Errani und Paolini zu einer goldenen Zeit für den Tennissport in Italien bei.
Bei den Männern ist Jannik Sinner die Nummer 1 der Welt und hat dieses Jahr zwei Grand Slams gewonnen. Er ist Teil eines italienischen Teams, das hofft, diese Woche den Davis Cup zu verteidigen und mit der siegreichen BJK-Cup-Gruppe das Double zu erreichen. Errani, die eine Zeit durchlebte, in der sie zu den „Fab Four“ italienischen Frauen gehörte, die zwischen 2010 und 2014 alle ein Grand-Slam-Finale und die Top 10 der Welt erreichten (Francesca Schiavone, Roberta Vinci und Flavia Pennetta waren die anderen), glaubt dass alle aktuellen Spitzenspielerinnen ihres Landes sich gegenseitig zu noch größeren Höhen antreiben.
Errani hat noch keine Lust, das goldene Zeitalter hinter sich zu lassen. „Ich sagte zu Jasmine: ‚Ich mache auf jeden Fall nächstes Jahr weiter und dann werden wir sehen‘“, sagt sie.
Auch nach dem genreprägenden Unterarmaufschlag gegen Swiatek hat diese schlaue Veteranin noch mindestens einen letzten Raubüberfall vor sich.
Dieser Artikel erschien ursprünglich in The Athletic.
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