Neuville leidet unter Machtproblemen, als Evans die Führung übernimmt

Thierry Neuvilles Hoffnungen auf den Rallye-Weltmeisterschaftstitel erlitten einen Rückschlag, nachdem er ein Problem mit der Stromversorgung hatte, während Elfyn Evans von Toyota die Führung bei der Rallye Japan übernahm.

Meisterschaftsführender Neuville gewann den Eröffnungstest des Tages und lag auf dem zweiten Platz, bevor ein plötzlicher Leistungsverlust den Belgier behinderte, der an diesem Wochenende nur sechs Punkte holen muss, um sich seinen ersten Weltmeistertitel zu sichern.

Evans schoss von Platz drei auf die Rallye-Führung auf der dritten Etappe und hatte einen Vorsprung von 0,7 Sekunden vor Neuvilles Titelrivalen Ott Tanak. Er begab sich in die Mittags-Reifenmontagezone, wobei Neuville mit 40,2 Sekunden Rückstand auf dem dritten Platz lag.

Takamoto Katsuta von Toyota erwartete den vierten Platz [+1m11.2s] nach einem Reifenschaden der zweiten Stufe.

Der Spitzenreiter des Tages, Adrien Fourmaux, belegte den fünften Platz [+1m13.5s] vor Andreas Mikkelsen von Hyundai [+1m19.8s] während Gregoire Munster [+1m32.4s]Nikolay Gryazin [1m44.3s]Sébastien Ogier [+2m03.4s] und Sami Pajari [+2m31.0s] rundete die Top 10 ab.

Die Eröffnungsphase am Freitag erwies sich für Toyota als Katastrophe, da der Versuch der Marke, den 15-Punkte-Rückstand auf Hyundai im Titelkampf der Hersteller auszugleichen, einen erheblichen Rückschlag erlitt.

Ogier und Katsuta erlitten Reifenschäden auf der zweiten Etappe, dem Isegamis-Tunnel (23,67 km), der als potenziell härtester der Rallye galt. Die technische Etappe war trocken mit feuchten Stellen und einer Laubdecke, die die Bedingungen besonders rutschig und unvorhersehbar machte.

Ogier stoppte nach 11,7 Kilometern des Tests, um ein vorderes linkes Rad zu wechseln, was ihn 2 Minuten und 05,9 Minuten kostete, was ihn in der Rangliste deutlich zurückwarf.

„Keine Ahnung. [how it happened]„Die ersten Kurven waren sehr rutschig und ich habe untersteuert“, sagte Ogier.

Katsuta wusste auch nicht, warum er einen Reifenschaden erlitt. Der japanische Fahrer schaffte es, seinen GR Yaris mit einem von der Felge gerutschten linken Hinterreifen zum Etappenende zu schleppen und verlor 1:03 Minuten.

Das bedeutete, dass Evans der einzige Toyota-Fahrer war, der eine fehlerfreie Fahrt hinlegte, indem er die drittschnellste Zeit auf der Etappe fuhr und sich damit auf den dritten Platz in der Gesamtwertung vorkämpfte.

Aber die Hyundais von Tabellenführer Neuville und Titelrivale Tanak waren nicht aufzuhalten, da Toyotas Drama den Druck auf das Paar erhöhte.

Neuville, der als erster auf der Straße unterwegs war, gab das Tempo vor und gewann die Etappe mit 1,2 Sekunden Vorsprung vor Tanak, aber es war Letzterer, der sich mit einer halben Sekunde Vorsprung vor seinem Teamkollegen an die Spitze der Rallye schob.

„Es gab weniger Blätter als erwartet, aber ich habe versucht, einen sauberen Lauf zu fahren“, sagte Neuville.

Aufgrund der kurvenreichen Strecken konnten die WRC2-Läufer Gryazin und Pajari die viert- bzw. fünftschnellsten Zeiten erzielen und sich damit auf den fünften bzw. sechsten Gesamtrang vorarbeiten.

Der Spitzenreiter des Tages, Fourmaux, hatte bei den rutschigen Bedingungen Mühe, Halt zu finden, was den Franzosen 46,9 Sekunden kostete, während der M-Sport-Fahrer auf den vierten Gesamtrang zurückfiel.

Auch für Hyundai-Fahrer Mikkelsen gab es ein Drama, als er von Blättern und Schlamm auf der Straße erfasst wurde und in einer Linkskurve geradeaus weiterfuhr. Der Norweger verlor fast eine Minute gegen Neuville.

Toyota kämpfte sich auf der dritten Etappe (Inabu/Shitara, 19,38 km) zurück, als der sich erholende Ogier, der um Motivation kämpfte, den Etappensieg mit 1,8 Sekunden Vorsprung vor seinem Teamkollegen Evans holte.

„Ich weiß im Moment nicht, was ich tun soll. Ehrlich gesagt sprachlos. Dieser Abschnitt ist definitiv nicht mein Abschnitt, im Wald, wir hatten vor zwei Jahren an der gleichen Stelle einen Reifenschaden. Es ist nicht einfach, Motivation zu finden“, sagte Ogier.

Trotz des Kampfes gegen Untersteuern gelang es Tanak, seinen Rallye-Vorsprung vor Neuville auf 1,9 Sekunden auszubauen, indem er den Test fehlerfrei absolvierte und viel schneller war als der vorherige.

Angesichts der großen Abstände zwischen dem Feld nach der ersten Etappe passte Neuville seine Geschwindigkeit an, um das Risiko zu verringern, war aber immer noch der Viertschnellste vor Katsuta.

Mikkelsen war Sechstschnellster vor Fourmaux, der gegen Ende des Tests feststellte, dass seine Bremsen nachließen.

Der Kampf um den Fahrertitel nahm jedoch auf der letzten Etappe der Runde, Shinshiro (17,41 km), einer brandneuen Prüfung in diesem Jahr, eine weitere Wendung.

Neuville hatte an seinem i20 N ein mysteriöses mechanisches Problem, das die Leistungsabgabe seines Autos einschränkte. Infolgedessen verlor der Belgier 37,6 Sekunden gegen Titelrivale Tanak, fiel aber nur auf den dritten Gesamtrang zurück, was immer noch für seine Titelhoffnungen ausreicht. Es war jedoch unklar, ob das Problem in der folgenden Reifenmontagezone behoben werden konnte.

Evans holte sich den Etappensieg und übernahm die Rallye-Führung für Toyota mit 0,7 Sekunden Vorsprung vor Tanak.

Gryazin führte die WRC2-Klasse mit 46,7 Sekunden Vorsprung vor Titelanwärter Pajari an, der Glück hatte, in der dritten Etappe nicht noch mehr Zeit durch einen Reifenschaden zu verlieren. Der Finne blieb auf Kurs, den WRC2-Titel zu gewinnen, nachdem Gus Greensmith auf dem Weg stürzte und Pajari den zweiten Platz wegschnappte.

Eine Wiederholung der Schleife erwartet die Crews, bevor zwei Durchgänge der Okazaki Super Special-Etappe die Action am Freitag abschließen.