MAx Verstappen war die ganze Saison über klar, dass er den Formel-1-Weltmeistertitel mit einem dominanten Auto gewinnen wollte, genau wie er es in den beiden Jahren zuvor getan hatte. Auch wenn ihm der Galopp mehr Spaß gemacht hätte, war der Kampf um seinen vierten Titel, den er sich in Las Vegas sicherte, nicht nur ein weitaus größerer Sport, sondern zeigte auch, zu welcher Vollkommenheit er als Fahrer herangewachsen war.
Ihn in Zukunft zu schlagen, wird eine furchterregende Aufgabe sein, wie sein Titelrivale Lando Norris einräumte.
Zu Beginn der Saison schien es, als würde Verstappen wieder alles nach seinen Wünschen regeln. Da der Red Bull schnell aus den Startlöchern kam, beherrschte er das Rennen auf der Strecke. Beim Eröffnungslauf in Bahrain waren sein Selbstvertrauen und sein Tempo einschüchternd, mit einem Vorsprung zwischen acht Zehnteln und einer Sekunde pro Runde, eine außergewöhnliche Kluft, als er seinen Ingenieur Gianpiero Lambiase fast leichtfertig fragte, ob er angreifen müsse.
Er schien von der Kontroverse zu Beginn der Saison nicht beeindruckt zu sein, als Teamchef Christian Horner unangemessenes Verhalten einer Mitarbeiterin vorgeworfen wurde, eine Beschwerde, die anschließend von einer unabhängigen Untersuchung abgewiesen wurde, die aber dennoch destabilisierend wirkte.
Bahrain war so etwas wie ein Vorbote und es folgten Siege in vier der ersten fünf Begegnungen, der einzige Schluckauf war ein Ausfall in Australien wegen eines Bremsproblems. Doch mit der sechsten Runde in Miami begann sich die Saison zu wenden, als McLaren seine ersten großen Verbesserungen vornahm. Diese erwiesen sich als revolutionär und lieferten ein Auto, das den Kampf gegen Red Bull antrat. Hier erkannte Verstappen auch erstmals, dass seiner Meinung nach Probleme mit seinem Antrieb vorliegen. Er bemerkte einen beunruhigenden Mangel an Grip und um das Ganze noch weiter ins Wanken zu bringen, verkündete das langjährige Designgenie Adrian Newey am Wochenende, dass er Red Bull nach fast zwei Jahrzehnten verlassen werde. Norris holte sich seinen Debütsieg und begann seine Aufholjagd.
Verstappen ließ sich nicht abschreiben und lieferte eine Reihe von Kampfmanövern ab, um in drei der nächsten vier Rennen Siege zu erringen, das letzte im Juni in Spanien, woraufhin die Räder tatsächlich abfielen.
Da die McLaren nun so schnell waren, strebte Red Bull nach jedem noch so kleinen Vorsprung, aber die Entwicklungen, die sie mit sich brachten, erwiesen sich nur als schädlich. Upgrades, die in Miami begannen, führten dazu, dass das Auto aus dem Gleichgewicht geraten war. Versuche, dies durch die Abstimmung auszugleichen, belasteten die Reifen nur noch stärker, was den Verschleiß und die Haftungsprobleme verschlimmerte. Das von Verstappen bevorzugte Übersteuern war verschwunden, was seine Aufgabe noch schwieriger machte.
Was dann folgte, zeigte jedoch Verstappens Entschlossenheit. Er erzielte eine Reihe starker Ergebnisse, ohne Siege über einen Zeitraum von fünf Monaten, aber eine Reihe hart erkämpfter Ergebnisse, die Norris daran hinderten, den Abstand zu schnell zu verringern, ebenso wie einige kontroverse und manchmal rücksichtslose und überaggressive Fahrweisen Das hat dem Weltmeister keinen Gefallen getan.
Entscheidend war, dass dies alles in einem Auto geschah, das Verstappen als „unfahrbares Monster“ bezeichnet hatte, nachdem er in Monza auf den sechsten Platz zurückgefallen war, einem Rennen, in dem der Red Bull sowohl von McLaren als auch von Ferrari deutlich überholt wurde.
Dabei kam ihm in gewissem Maße zugute, dass McLaren Norris’ Titeljagd nicht früher Priorität einräumte und dass der britische Fahrer mehrere Fehler machte, die sich bei seinem Versuch, die Lücke zu schließen, als kostspielig erwiesen. Aber im Grunde war es Verstappen gewesen, der einem widerspenstigen Auto die Räder entzogen hatte, der den Unterschied ausmachte. Sein Teamkollege Sergio Pérez hatte zeitweise Mühe, überhaupt Punkte im selben Auto zu holen, das sich seiner Meinung nach „wie ein Boot“ verhielt.
Es war die Zeit, in der er es fast allein durch seinen Willen schaffte. „Ich verlange immer viel von mir selbst“, sagte er. „Ich hasse es, Fehler zu machen. Ich setze mich jedes Wochenende unter Druck. Wer eine Meisterschaft gewinnen will, darf sich keine schlechten Ergebnisse leisten.“
Nachdem Verstappen fünf Monate lang keinen Sieg errungen hatte, besiegelte er den Sieg mit einem Coup de grâce in Brasilien. Sein Sieg im Nassen vom 17. Startplatz aus war eine absolute Meisterklasse. Da Norris von der Pole-Position startete, war mit einem großen Umschwung zugunsten des britischen Fahrers zu rechnen, aber Verstappen war unter tückischen Bedingungen, bei denen zahlreiche Fahrer stürzten und Norris auf den sechsten Platz zurückfiel, außergewöhnlich. Verstappens Touch und sein Tempo im Nassen führten dazu, dass er sich durch das Feld schlängelte und bis zum Ziel einen Vorsprung von vollen 20 Sekunden hatte.
„Es war ein entscheidender Moment für die Meisterschaft“, sagte Norris, aber auch ein Moment, der das Niveau definierte, auf dem Verstappen in dieser Saison agierte. „Wenn du Max schlagen willst, musst du nahezu perfekt sein“, fügte Norris hinzu. „Er ist einer der Besten, die der Sport jemals sehen wird.“ Was in seiner Form, sich diesen Titel zu sichern, in der Tat eine faire Einschätzung war.
