Elfyn Evans gewann das Saisonfinale der Rallye-Weltmeisterschaft in Japan, während sich Toyota in einem Power-Stage-Thriller den Herstellertitel sicherte, nachdem Thierry Neuville bereits zum Weltmeister gekrönt worden war.
Evans und Beifahrer Scott Martin holten ihren ersten WRC-Sieg der Saison für Toyota, nachdem Ott Tanak von Hyundai auf der 17. Etappe mit einem komfortablen Vorsprung von 38 Sekunden stürzte, was Hyundai-Teamkollege Neuville und Beifahrer Martijn Wydaeghe ihren ersten WRC-Titel bescherte dramatische Umstände.
Tanaks Untergang stellte den Herstellertitelkampf zwischen Hyundai und Toyota auf den Kopf, da ersterer seinen 11-Punkte-Vorsprung zunichte machte. Unglaublicherweise lagen beide Teams vor der letzten Power Stage punktgleich, aber am Ende siegte Toyota dank einer beeindruckenden Fahrt von Sebastien Ogier.
Evans sicherte sich den Rallye-Sieg mit 1:27,3 Minuten Vorsprung vor seinem Toyota-Teamkollegen Ogier, während Adrien Fourmaux von M-Sport-Ford seine bahnbrechende WRC-Saison mit einem fünften Podium als Dritter beendete [+1m55.6s].
Japans unerbittliche und kurvenreiche Asphaltetappen waren erneut eine anspruchsvolle Rallye.
Bis zu seinem Sturz am Sonntag war Tanak die Klasse des Feldes, da der Weltmeister von 2019 alles tat, um die Titelhoffnungen seiner kleinen Fahrer aufrechtzuerhalten, indem er die Rallye anführte.
Tanak übernahm nach der zweiten Etappe die Führung, verlor jedoch kurzzeitig den Vorsprung an den letztjährigen Japan-Sieger Evans, der Toyotas Führung anführte, nachdem seine Teamkollegen Ogier und Takamoto Katsuta Reifenschäden vorne bzw. hinten links erlitten hatten.
Ogier verlor zwei Minuten, um sein Rad zu wechseln, während Katsuta seinen GR Yaris bis ins Ziel bringen konnte und nur eine Minute verlor. Die Probleme hatten den Titelkampf der Hersteller zugunsten von Hyundai beeinflusst.
Tanak und Neuville lieferten sich nach der dritten Etappe einen Doppelsieg, bevor letzterer bei seinem Streben nach seinem ersten Weltmeistertitel von Dramatik heimgesucht wurde. Ein plötzlicher Leistungsverlust, der durch einen Turboausfall an Neuvilles i20 N verursacht wurde, brachte den Kampf um den Fahrertitel wieder zurück zu Teamkollege Tanak.
Da es auf den Etappenrunden am Freitag nur eine Reifenmontagezone gab, konnte Neuville das Problem nicht beheben und verlor deshalb mehr als sieben Minuten. Neuville fiel auf den 15. Platz und außerhalb der Punkteplätze zurück, wobei der Belgier am Wochenende sechs Punkte brauchte, um sich den Titel zu sichern.
Tanak machte seinen ersten ernsthaften Schritt in der fünften Etappe und holte Evans 14,4 Sekunden ab, um sich einen komfortablen Vorsprung zu sichern, der am Ende der neunten Etappe bei 20,9 Sekunden lag, vor Fourmaux auf dem dritten, Katsuta auf dem vierten und Ogier auf dem fünften.
Evans reagierte auf Tanaks beeindruckende Geschwindigkeit am Samstagmorgen und verkürzte den Rückstand auf 15,3 Sekunden nach der 12. Etappe, die abgesagt wurde, bevor Tanak oder Evans die Straße in Angriff nehmen konnten, als ein nicht autorisiertes Fahrzeug einen Sicherheitskontrollpunkt durchbrach und auf die Etappe fuhr. Der Vorfall ist Gegenstand einer FIA-Untersuchung.
Schwierigkeiten, den GR Yaris zu wenden, stoppten Evans’ Angriff am Nachmittag. Zusammen mit den beeindruckenden Etappenzeiten von Tanak ließ Evans 38 Sekunden Vorsprung auf die letzten fünf Etappen am Sonntag.
Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe, Hyundai World Rally Team Hyundai i20 N Rally1
Foto von: Red Bull Content Pool
Ogier zeigte ein starkes Tempo und kletterte vor Fourmaux und Katsuta auf den dritten Platz. Letzterer überlebte glücklicherweise einen halben Dreher auf der 12. Etappe, der den Lokalmatador kostete, der von Toyota angewiesen wurde, ein Teamspiel zu spielen. Gregoire Munster von M-Sport zeigte ein beeindruckendes Tempo und belegte den sechsten Platz vor Neuville, der eine beeindruckende Aufholjagd hinlegte.
Der Kampf um den Rallye-Sieg und den Fahrer- und Hersteller-Champion wurde nach der 17. Etappe auf den Kopf gestellt, als Tanak von einer rutschigen Rechtskurve erfasst wurde, die zu einem dramatischen Unfall führte, der Neuville den Titel und Evans die Rallye-Führung einbrachte .
Evans behielt die Nerven und holte sich den Sieg und sicherte sich damit den zweiten Platz in der Meisterschaft, während Toyota sich auf der Power Stage die Herstellerkrone sicherte.
Neuville und Mikkelsen von Hyundai warfen in der Schlussphase alles, wobei Letzterer sogar weit gegen einen Baum prallte, aber das reichte nicht, um sich die Konstrukteursmeisterschaft zu sichern.
Ogier gewann die Power Stage mit 1,9 Sekunden Vorsprung vor Neuville, Evans wurde Dritter und Katsuta Vierter, was ausreichte, um Hyundai den Titel zu entreißen.
Munster beendete seine erste komplette Rallye-1-Saison mit dem besten fünften Platz seiner Karriere vor dem frischgebackenen Weltmeister Neuville.
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