Während die Sonne langsam hinter den zerklüfteten Gipfeln des Mount Nam Xay versinkt, schwebt eine Gruppe bunter Heißluftballons über das Vang Vieng-Tal.
Unten im Fluss lachen und bespritzen sich junge Touristen von ihren Kajaks aus.
Es ist nicht schwer zu erkennen, was so viele Reisende in diese kleine Stadt im Zentrum von Laos lockt. Die Landschaft ist atemberaubend, der Spaß günstig und reichlich.
Doch die Stadt befindet sich im Zentrum eines internationalen Skandals, nachdem letzte Woche sechs Touristen an den Folgen einer mutmaßlichen Methanolvergiftung starben.
Es wird vermutet, dass ihre alkoholischen Getränke Methanol, eine Industriechemikalie, enthielten Wird häufig in illegalem Alkohol verwendet.
Für die Scharen junger westlicher Reisender auf dem Backpacker-Trail Südostasiens ist Vang Vieng berühmt geworden für das, was man „Tubing“ nennt. Einer beschrieb es mir als eine Kneipentour auf dem Wasser.
Gruppen von Freunden in Badeanzügen und Bikinis klettern auf riesige Schläuche, die normalerweise auf Lastwagen verwendet werden, und lassen sich flussabwärts treiben. Von Zeit zu Zeit halten sie an Bars am Flussufer an, wo großzügig Wodka-Shots verabreicht werden, bevor sie sich wieder ins Wasser stürzen.
Als sie Vang Vieng erreichen, sind alle ziemlich fröhlich.
„Ich denke, wir werden die Schläuche meiden“, sagen mir zwei 27-jährige Frauen aus Hertfordshire im Vereinigten Königreich (sie wollten ihre Namen nicht nennen).
„Die Wodka-Shots sind Teil des Pakets, aber den lokalen Wodka möchte im Moment niemand trinken.“
Das Paar kam aus Vietnam hierher, gerade als sich die Nachricht von Todesfällen durch Methanolvergiftung um die Welt verbreitete.
„In Vietnam bekamen wir kostenlose Getränke, besonders wenn man abends Spiele spielt“, erzählt mir einer von ihnen. „Und wir haben einfach nie darüber nachgedacht, Sie gehen einfach davon aus, dass das, was sie Ihnen geben, sicher ist. Wir haben schon Unmengen getrunken, aber wir werden das Risiko nicht noch einmal eingehen, und vielen Menschen hier geht es genauso.“
„Eimer“ sind genau das, wonach sie klingen – kleine Plastikeimer, gefüllt mit billigem Wodka und anderen Spirituosen. Gruppen von Freunden teilen die Mischung durch lange Plastikstrohhalme.
„Jetzt, wo das passiert ist, regt es einen wirklich zum Nachdenken an“, sagt die Freundin der Frau. „Sie fragen sich, warum die Getränke kostenlos sind? In der Herberge, die mit den Todesfällen in Verbindung gebracht wurde, hörten wir, dass sie jeden Abend eine Stunde lang kostenlos Wodka und Whiskey verschenkten. Ich denke, wenn das in Großbritannien passieren würde, würde man es definitiv für fragwürdig halten.“
Beide Frauen gaben an, dass sie jetzt weiterhin Flaschen- oder Dosenbier trinken.
Der Tod von sechs Touristen hat Schockwellen in der Backpacker-Szene ausgelöst. Junge weibliche Reisende fühlen sich am verwundbarsten. Zu den Toten zählen Britin Simone White28, zwei junge Australierinnen, Holly Bowles und ihre beste Freundin Bianca Jones, und zwei junge DäninnenAnne-Sofie Orkild Coyman und Freja Vennervald Sorensen.
Nur einer der Toten, ein 57-jähriger Amerikaner, James Louis Hutson, war männlich. In den Chatgruppen der Reisenden stellten viele die Frage, ob nur Frauengetränke mit Methanol angereichert seien. Die Wahrheit ist, dass es immer noch ein Rätsel ist.
Was wir wissen ist, dass alle Opfer am selben Ort übernachteten, im Nana Backpackers Hostel. Es wurde nun bestätigt, dass das amerikanische Opfer am 13. November dort tot in seinem Schlafzimmer aufgefunden wurde. Am selben Morgen wurden die beiden dänischen Opfer bewusstlos in ihren Zimmern aufgefunden und in das örtliche Krankenhaus gebracht.
Heute ist das Nana-Hostel geschlossen, das Schwimmbad, in dem bis vor ein paar Tagen Poolpartys stattfanden, ist leer. Einen kurzen Spaziergang entfernt am Fluss wurde auch eine Bar namens „JaiDees“ durchsucht. Die Besitzer beider Häuser haben den Ausschank jeglichen illegalen oder selbstgemachten Alkohols energisch verweigert.
Draußen auf dem Fluss gibt es kaum Anzeichen dafür, dass die Vergiftungen die Menschen davon abhalten, nach Vang Vieng zu kommen. Ende November ist Hochsaison für Touristen. Die Regenzeit ist vorbei, der Himmel ist klar und die Temperatur liegt bei relativ kühlen 28 °C (82 °F).
Entlang der Hauptstraße sagten mir die Hostelbesitzer, dass sie ausgebucht seien. Die jungen Reisenden aus Europa und Australien sind eigentlich die Minderheit. Die mit Abstand größten Gruppen kommen aus den Nachbarländern Thailand und China, wobei letzteres auf der neu fertiggestellten chinesischen Hochgeschwindigkeitsstrecke Laos Richtung Süden pendelt.
Vang Vieng ist immer noch eine staubige Landstadt. Aber es boomt. Lokale Geschäftsinhaber gleiten in großen schwarzen Landcruisern und Range Rovern vorbei. Als ich am Samstagabend zu meinem Hotel zurückging, war ich verblüfft über das laute Bellen aus den Auspuffrohren eines Lamborghini, der durch die einzige Hauptstraße von Vang Vieng fuhr.
Vor zwanzig Jahren war dies eine verschlafene kleine Stadt, umgeben von Reisfeldern. Jetzt wird es durch thailändisches und chinesisches Geld umgewandelt. Es entstehen schicke neue Hotels mit Cocktailbars am Flussufer und Infinity-Pools.
Aber die jungen westlichen Rucksacktouristen sind nicht wegen des Fünf-Sterne-Erlebnisses hier, sondern wegen der freundlichen Atmosphäre, in der alles möglich ist.
Bei einem örtlichen Motorradverleih treffe ich zwei frischgebackene Absolventen der Sussex University.
Ned aus Somerset sagt, er habe nicht die Absicht, seine Pläne aufgrund der Ereignisse abzusagen. „Die Leute haben sicher Angst“, sagt er, „aber ich habe nicht den Eindruck, dass jemand geht. Alle sind immer noch hier und haben eine gute Zeit.“
Er fügt hinzu: „Aber alle sagen auch das Gleiche, trinkt keine Spirituosen, also sind die Leute vorsichtig, es liegt definitiv dieses Gefühl in der Luft, aber ich denke, es ist jetzt eigentlich ziemlich sicher, weil alle Bars voll sind.“ Niemand will ins Gefängnis.“
Sein Freund Jack ist ebenso unbeeindruckt. „Wir sind hierher gekommen, um uns mit ein paar Freunden zu treffen und Spaß zu haben, und das werden wir auch weiterhin tun“, sagt er. „Ich bin jetzt seit einer Woche hier und kann Ihnen sagen, dass die Leute hier absolut großartig sind.“ Sie gehören zu den nettesten Menschen, die wir in ganz Südostasien getroffen haben. Was auch immer passiert ist, ich glaube nicht, dass daran etwas Bösartiges ist.“
Ob böswillig oder nicht, sechs Menschen sind tot, fünf davon junge Frauen.
Die Schockwellen von dem, was hier passiert ist, haben sich auf der ganzen Welt auf Vorstadthäuser von London bis Melbourne ausgeweitet, wo besorgte Eltern mit Kindern auf dem Wanderweg hektisch Nachrichten verschicken, überprüfen, wo sie sind, und versuchen, sie davon zu überzeugen, nicht nach Vang Vieng zu gehen .
