Bei der Analyse eines Marsmeteoriten entdeckten Wissenschaftler der Universität Lausanne (UNIL) zusammen mit Kollegen in Australien Wasserspuren, die 4,45 Milliarden Jahre alt sind. Sie gehen damit auf den Beginn der Entstehung des Roten Planeten zurück.
Dank Beobachtungen von Mars-Rovern und Raumsonden ist seit Jahrzehnten bekannt, dass der Planet Mars einst Wasser und wahrscheinlich auch Flüsse und Seen beherbergte. Es bleiben jedoch noch viele Fragen offen, insbesondere darüber, wann diese kostbare Flüssigkeit in der Geschichte des Mars auftauchte, sagte UNIL am Montag in einer Pressemitteilung.
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Durch die Analyse der Zusammensetzung eines Minerals – Zirkon –, das in einem Marsmeteoriten gefunden wurde, gelang es Wissenschaftlern der UNIL, der Curtin University und der University of Adelaide in Australien, Spuren von Wasser in der Marskruste zu datieren. Laut dieser in Science Advances veröffentlichten Studie reicht die hydrothermale Aktivität 4,45 Milliarden Jahre zurück, also nur 100 Millionen Jahre nach der Entstehung des Planeten.
„Unsere Daten deuten darauf hin, dass es in der Marskruste zu einer Zeit Wasser gab, die mit den ersten Spuren von Wasser auf der Erdoberfläche vor etwa 4,4 Milliarden Jahren vergleichbar war“, kommentiert Jack Gillespie, Erstautor von die Studie und Forscher an der Fakultät für Geowissenschaften und Umwelt der UNIL.
Laut Wissenschaftlern liefert diese Entdeckung neue Elemente zum Verständnis der planetarischen Entwicklung des Mars, der dort ablaufenden Prozesse und seines Potenzials, Leben zu beherbergen.
Ein Meteorit, der viel sagt
Das Team arbeitete an einem kleinen Stück des Meteoriten NWA 7034 „Black Beauty“, 2011 in der Sahara entdeckt. „Black Beauty“ stammt von der Marsoberfläche und wurde bei einem Einschlag auf den Mars vor etwa 5 bis 10 Millionen Jahren auf die Erde projiziert.
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Die Analyse von Zirkon ist wichtig: Seine Kristalle sind sehr widerstandsfähig und wichtige Werkzeuge zur Datierung geologischer Prozesse. Sie enthalten chemische Elemente, die es ermöglichen, die Bedingungen seiner Kristallisation zu rekonstruieren: die Temperatur, die Wechselwirkungen mit Flüssigkeiten, aber auch das Datum. „Zirkon enthält Spuren von Uran, einem Element, das als natürliche Uhr fungiert“, erklärt Jack Gillespie, zitiert in der Pressemitteilung. „Dieses Element zerfällt im Laufe der Zeit mit einer sehr genauen und bekannten Geschwindigkeit und verwandelt sich in Blei. Durch den Vergleich des Verhältnisses von Uran zu Blei können wir daher das Alter der Kristallbildung berechnen.“
Mittels nanoskaliger Spektroskopie wurden Muster von Elementen in diesem einzigartigen Zirkon identifiziert, darunter ungewöhnliche Mengen an Eisen, Aluminium und Natrium. Diese Elemente wurden bei der Bildung von Zirkon vor 4,45 Milliarden Jahren eingebaut, und ihr Vorhandensein lässt auf die Existenz von Wasser während der frühen magmatischen Aktivität des Mars schließen.
Diese neuen Entdeckungen untermauern die Hypothese, dass der Rote Planet irgendwann in seiner Geschichte günstige Bedingungen für Leben geschaffen haben könnte. Dazu gehört auch das Vorhandensein nährstoffreicher heißer Quellen.
Hydrothermale Systeme waren für die Entwicklung des Lebens auf der Erde von entscheidender Bedeutung. Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass der Mars in der frühesten Geschichte seiner Krustenbildung auch über Wasser verfügte, einen Schlüsselbestandteil für eine bewohnbare Umgebung.
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ats/sjaq
