Der NBA-Cup wurde von der Liga einzig und allein zu dem Zweck eingeführt, zu Beginn der Saison das Interesse der Liga an Spielen zu wecken, die ansonsten als „bedeutungslos“ angesehen würden. Und die Oklahoma City Thunder schafften es, sich einen Platz im Viertelfinale des Wettbewerbs zu sichern, nachdem sie die Utah Jazz mit 133:106 besiegt hatten, und landeten mit einem Punkteunterschied von +45 an der Spitze ihrer Gruppe – was die Phoenix Suns aus dem Wettbewerb warf als Ergebnis nach dem Comeback-Sieg der Dallas Mavericks über die Memphis Grizzlies.
Der Punktunterschied spielt in der NBA selten eine Rolle, wenn es um die Playoff-Positionierung oder ähnliches geht; Normalerweise zeigt dies nur an, wie dominant eine Mannschaft im Verlauf der regulären Saison war. Aber das Format des NBA-Cups hat einen Punkteunterschied in die Mischung einbezogen, was den Teams einen Anreiz gibt, die Punktzahl zu erhöhen, um eine günstigere Position in der Gruppenwertung zu erreichen – etwas, was Thunder-Cheftrainer Mark Daigneault nicht besonders gefällt.
“Null [temptation to run up the score]. Nummer eins wegen der Gesundheit der Spieler“, sagte Daigneault laut Brandon Rahbar von Daily Thunder. „Ich mag das Design nicht, weil es einen Anreiz dafür gibt.“
Für den Cheftrainer der Thunder gibt es ein gewisses Maß an Integrität, das er an jedem Abend aufrechterhalten möchte – egal, ob er gewinnt oder verliert. Und er möchte die Basketball-Götter nicht auf die Probe stellen, indem er etwas tut, das eine kosmische Strafe erfordern würde.
„Es gibt eine gewisse Anmut, mit der man gewinnt. Sie haben einen Anreiz geschaffen, der das auf den Kopf stellt“, fügte Daigneault hinzu. „Da sind ein Engel und ein Teufel auf deiner Schulter, wir gehen mit dem Engel.“
Die Einhaltung der ungeschriebenen Regeln des Sports scheint für die Thunder zu funktionieren, da sie nur noch drei NBA-Cup-Spiele gewinnen müssen, um sich den schönen Zahltag zu sichern.
Die Liga sollte besser Angst vor dem Donner haben
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Auch ohne Chet Holmgren sehen die Thunder genauso aus wie der Meisterschaftsanwärter, den viele ihnen zu Beginn des Jahres vorgestellt hatten. Ihre Zweikampfstärke ist phänomenal und ihre Verteidigung erreicht ein historisches Maß an Größe – wobei jeder seinen Teil dazu beiträgt, das Team zu großen Höhen zu führen.
Die Thunder lassen derzeit nur 103,9 Punkte pro 100 Ballbesitze zu, und ihre Verteidigung kann andere Teams auf vielfältige Weise durcheinander bringen. Sie verfügen auf allen Positionen über lange Verteidiger und ihre Verteidigungsreichweite sorgt für Chaos – sie erzwingt 19,2 Ballverluste pro Spiel. Und sie werden noch besser sein, wenn Holmgren und Alex Caruso wieder in die Rotation zurückkehren.
