Ein Monat verging und alles änderte sich. Am 10. November bestritt Sporting sein letztes Spiel mit Ruben Amorim, ein epischer Sieg in Braga und ein emotionaler Abschied von einem herausragenden Trainer. Sein Ersatz kam und schlug Amarante. Sonst nichts. João Pereira hat Recht, wenn er anders sein möchte als sein Vorgänger, aber was sich ändert, sind die Ergebnisse und Leistungen. An diesem Dienstag erlitten die „Löwen“ ihre vierte Niederlage in Folge und verloren in Belgien in der 6. Runde der Champions League gegen Club Brügge mit 1:2.
In Brügge spielte Sporting nicht nur um Punkte. Er spielte mit einem Licht am Ende des Tunnels, der nach einer aufgeklärten Ära plötzlich lang und dunkel geworden war. João Pereira kann keine andere Sprache haben als das Vertrauen in seine Arbeit – denn über ihm sind die Worte dieselben. Und jedes Spiel ist eine Gelegenheit, die Worte zu bestätigen, aber es kann auch ein weiteres Loch sein. In dieser Dualität leben die „Löwen“: Wenn sie gewinnen, könnte alles gut werden; Wenn sie verlieren, wird alles immer schlimmer.
Gegen den belgischen Meister nahm der „Leonine“-Trainer in Bezug auf das Spiel in Moreira de Cónegos mehrere Änderungen vor, die bedeutendste war die Rückkehr von Eduardo Quaresma in die Innenverteidigung und das Debüt als Starter des jungen Mittelfeldspielers João Simões (in (angesichts der Abwesenheit von Morita und Bragança), erst 17 Jahre alt. Nach drei Niederlagen in Folge war eine Reaktion dringend geboten und die „Löwen“ schienen zu ihrer besten Version zurückkehren zu wollen.
Nach nur drei Minuten schoss Kapitän Hjulmand einen vertikalen Ball in Richtung Gyökeres, der Schwede arbeitete mit der belgischen Abwehr hinter seinem Rücken zusammen und überließ es Maxi Araújo, auf der linken Seite einzudringen. Der Schuss des Uruguayers traf den Pfosten und beim Abpraller sorgte Geny Catamo für das 0:1, ein Tor, das auf und neben dem Spielfeld weithin gefeiert wurde. Und dieser Vorsprung war wie ein Vertrauensschub: Etwa 20 Minuten lang wies dieses Team im Vergleich zu seiner Vorgängerversion mehr Gemeinsamkeiten als Unterschiede auf.
Kurz nach dem Tor ergab sich eine weitere Chance, wiederum mit Gyökeres im Spiel. Der Schwede empfing den Ball auf der Flanke, wartete auf Gegenspieler und gab ihn an Quenda weiter – der junge Flügelspieler schoss daneben. Vom Club Brügge war kaum oder gar nichts zu sehen. Auf die Dominanz des portugiesischen Meisters gab es keine Antwort. Das Ganze dauerte etwa 20 Minuten. Als Sporting begann, Räume im Mittelfeld zu schaffen und dem Gegner Übergänge zu ermöglichen, begann sich das Spiel zu drehen.
In einem dieser Momente, in der 24. Minute, gelang den Belgiern der Ausgleich. Auf der rechten Seite hatte Skov Olsen Platz zum Vorrücken und flankte in die Strafraummitte, wo der griechische Tzolis zum Abschluss bereit war. Der Ball wurde von Quaresma abgefälscht und Israel getäuscht.
Es dauerte lange, bis das belgische Ziel in Kraft trat, und es hätte möglicherweise überhaupt keine Wirkung gezeigt. Kurz darauf brachte ein toller Spielzug von Trincão den Ball im Strafraum in Reichweite von Maxi, doch Olsen brachte den Uruguayer zu Fall. Schiedsrichter Anthony Taylor vergab einen Elfmeter, aber nachdem er sich angehört hatte, was der VAR zu sagen hatte, verwandelte er die Höchststrafe in einen Freistoß. Gyökeres hatte den Ball bereits in seinen Händen und zog sich einige Meter zurück, um den Freistoß auszuführen – der Ball ging nicht weit am Tor von Mignolet vorbei.
Von da an geriet Sporting langsam in eine Abwärtsspirale und glaubte immer weniger an seine Leistungsfähigkeit im Spiel, und im gleichen Maße wuchsen die Belgier. Es gab Momente in der zweiten Halbzeit, in denen Sporting immer noch versuchte, dem scheinbar Unvermeidlichen zu entkommen. Gegen Ende brachte ein großartiger Pass von Vanaken Casper Nielsen in den Torweg, und der Däne verfehlte nicht, was das Schicksal einer Sporting-Mannschaft besiegelte, die vor einem Monat noch auf dem Weg zur direkten Qualifikation für die Champions League zu sein schien.
