Ein SEC-Team reist nach Norden, um am ersten Wintertag in der ersten Runde der College Football Playoffs gegen ein Big-Ten-Team anzutreten. Der Traum, den viele hatten, als das 12-Mannschafts-Format angekündigt wurde, ist Wirklichkeit geworden.
Die Sache ist die, dass das kalte Wetter dem Bundesstaat Ohio möglicherweise keinen großen Vorteil bringt.
Angesichts der Art und Weise, wie Tennessee in dieser Saison den Ball gelaufen und gestoppt hat, und der Erfahrung, die die Volunteers bereits bei kühlen Temperaturen haben, dürften eine prognostizierte Höchsttemperatur von 33 Grad und eine Tiefsttemperatur von 23 Grad für den Anpfiff am 21. Dezember um 20 Uhr kein großes Handicap darstellen für Orange und Weiß. Auch wenn ein heimisches Publikum den Buckeyes in einem zweifellos lautstarken Umfeld immer noch Auftrieb geben wird.
„Ich bin mir nicht sicher, wie die Temperatur dort oben nachts sein wird“, sagte Tennessee-Trainer Josh Heupel am Sonntag. „(Ich) weiß, dass es nicht sonnig und 85 Grad sein wird. Wir haben vor einer Woche bei 30 Grad gespielt. Bei uns finden viele unserer Übungen vormittags statt. Wir sind draußen, die Temperaturen werden denen dort oben ähneln. Unsere Jungs müssen mit allem klarkommen, was auf sie zukommt. Das liegt am Wetter, an den Ablenkungen von außen, daran, dass wir uns darauf vorbereiten, zwischen den weißen Linien unser Bestes im 11-gegen-11-Spiel zu geben, und wir werden bereit sein, damit umzugehen und auf hohem Niveau zu agieren.“
Die Anstoßtemperatur für Tennessees Spiel gegen Vanderbilt am 30. November betrug 41 Grad, fiel aber bis zum Ende des Wettbewerbs auf unter 30 Grad. Die Volunteers schossen den Ball 281 Yards weit und erzielten einen 36:23-Sieg über die Commodores mit sechs Yards pro Lauf. Vandy schaffte nur 108 Rushing Yards bei 3,5 Yards pro Carry.
Was Heupel angeht, dass er in Knoxville bei ähnlichen Temperaturen trainieren wird wie für das Spiel seines Teams gegen Ohio State, so hat es diese Woche während eines Trainings in Tennessee bereits geschneit.
Allerdings wird es beim Anpfiff eine niedrigere Temperatur geben, als sie der Kader der Volunteers in ihrer Karriere in Tennessee erlebt hat. Die prognostizierte Temperatur von 32 Grad beim Anstoß wäre für die Vols die kälteste seit einem Spiel 2015 gegen Missouri, bei dem es beim Anstoß 28 Grad betrug. Sie gewannen diese Angelegenheit mit 19:8.
„Im Vorfeld des Anstoßes werden wir so viel wie möglich draußen sein“, sagte Heupel. „Normalerweise werden die Temperaturen zu einem bestimmten Zeitpunkt während dieser Vorbereitung denen entsprechen, von denen wir glauben, dass wir sie am Samstagabend dort oben haben werden. Normalerweise gehen wir nach draußen, es sei denn, mit den Rasenflächen hier stimmt etwas nicht, sei es nass, feucht, frostig, was auch immer es sein mag.“
Das Laufen des Balls ist bei kaltem Wetter immer ein Schwerpunkt, obwohl es auch schädlich sein kann, sich zu sehr auf das Laufspiel zu verlassen. Aber wenn die Temperatur sinkt, sind Treffer stärker zu spüren, was die Bedeutung von Körperlichkeit und dem Sieg in den Schützengräben für die Teams erhöht.
Tennessee hat mit 232 Yards pro Spiel die neuntbeste Rushing-Offensive im College-Football. Dylan Sampson ist einer der besten Running Backs des Landes und schaffte 1.485 Yards bei einem Clip von 5,8 Yards pro Carry und 22 Touchdowns. Er führt die SEC in beiden Yards und Scores an. Er hat in 10 der 12 Spiele der Volunteers in dieser Saison 100 Yards erreicht.
Tennessee verfügt über die achtbeste Rushing-Verteidigung im College-Football und erlaubt 99,6 Yards pro Spiel. Dank einer starken und störenden Verteidigungslinie liegen die Volunteers mit 93 verlorenen Zweikämpfen landesweit auf dem neunten Platz. Die Volunteers haben im Jahr 2024 jeden einzelnen ihrer Gegner mit einem durchschnittlichen Vorsprung von 132,4 Yards pro Kampf überholt.
„Ich denke, in einem Spiel wie diesem kommt es auf die Angriffslinie an“, sagte Heupel. „Man muss gegen den Lauf einen tollen Job machen. Wir müssen ihre explosiven Spielmacher an der Außenlinie verteidigen. Wir müssen großartige Arbeit leisten, um den Quarterback in Schach zu halten.“
Das bedeutet auch nicht, dass Ohio State in der Kälte im Nachteil sein wird. Die Buckeyes spielten bei kälterem Wetter als Tennessee gegen Vanderbilt, als sie am 30. November gegen Michigan antraten, und verfügen über ihre eigene gepriesene Run Defense, die mit 96,8 erlaubten Yards pro Spiel landesweit den siebten Platz belegte – einen Platz vor den Volunteers.
Außerdem wird hinter Ohio State ein Heimpublikum auflaufen, das gezeigt hat, dass es gegen Indiana und Michigan immer noch laut werden kann.
„Bis jetzt ist es eine einmalige Gelegenheit“, sagte Ryan Day am Sonntag. „Ich meine, das ist noch nie passiert. Ich finde es also spannend. Ich denke, es ist aufregend für unsere Spieler. Ich finde es spannend für unsere Trainer und Mitarbeiter. Für unsere Fans ist es aufregend, Teil von etwas zu sein, das es noch nie zuvor gegeben hat. Außerdem gibt es ein Nachtspiel im Horseshoe und wer weiß, wie das Wetter sein wird. Es wird großartig sein. Es wird elektrisch sein.“
Das eigene Rushing-Spiel der Buckeyes hatte in den letzten beiden Spielen hinter einer neu gemischten Offensivlinie Probleme, aber Ohio State sollte sich mehr auf sein Passspiel verlassen können als Tennessee. Die Buckeyes sind in Bezug auf Pass-Yards pro Spiel, Pass-Yards pro Versuch und Abschlussquote im Jahr 2024 besser als die Volunteers. Day räumte kürzlich ein, dass die OSU mit dieser Stärke besser spielen muss als gegen Michigan, zeigte sich aber dennoch zuversichtlich Offensivlinie.
„Diese Jungs haben das Zeug zum Erfolg“, sagte Day über seinen OL. „Also müssen wir ihnen helfen. Wir müssen ihnen helfen. Und ich denke, es gibt Möglichkeiten, das zu tun … es gibt viele Möglichkeiten, wie wir es tun können, und wir werden es tun.“
Unabhängig von der Prognose am 21. Dezember freut sich Ohio State auf die Mystik und den Prunk, die ein Heimspiel mit einem SEC-Team in der CFP begleiten werden.
„Wir hatten das Gefühl, dass es so weitergehen könnte, und so hatten wir eine Idee“, sagte Day. „Aber jetzt sind wir drin, also wissen Sie jetzt genau, was es ist. Jetzt stürzen Sie sich richtig in die Sache und ich kann Ihnen sagen, dass unsere Jungs davon begeistert sind. Man kann es dort oben am Trainingstisch spüren, wir werden diese Woche eine tolle Trainingswoche haben und die Trainer sind aufgeregt. Also los geht’s, und das ist eine Chance, die wir sofort nutzen müssen.“
