Die Shamrock Rovers stehen vor der größten Herausforderung ihrer Gruppenphase der UEFA Conference League, allerdings mit einem riesigen Preis.
Die Hoops reisen zur Stamford Bridge, um in ihrem letzten Gruppenspiel gegen Chelsea anzutreten, wobei der Einzug in die Play-off-Runde bereits in der Tasche ist.
Ein Sieg in London würde jedoch ausreichen, um sich einen Platz unter den besten Acht und damit den direkten Einzug ins Achtelfinale zu sichern. Für Chelsea würde ein Punkt reichen, um den Gastgebern aufgrund ihrer starken Leistung den Gruppensieg zu sichern Tordifferenz.
Rovers und Chelsea sind eine von nur drei Mannschaften, die im Wettbewerb noch ungeschlagen sind, aber die Kaderstärke und die Ressourcen, die Trainer Enzo Maresca zur Verfügung stehen, bedeuten, dass die Blues allen anderen Teams, gegen die die Hoops je angetreten sind, ebenbürtig sind.
Bei den Buchmachern liegt die Chance auf einen Sieg der Rovers bei 35/1, aber Trainer Stephen Bradley genießt die Herausforderung, sein Team gegen den zweifachen Champions-League-Gewinner zu testen.
„Sie sind eine der besten Mannschaften Europas, eine der formstärksten Mannschaften überhaupt, sie schießen Tore aus Spaß, das verstehe ich“, sagte Bradley.
„Aber das ist es, was Sie wollen. Wir werden einen Spielplan erstellen und sehen, was passiert und wohin es uns führt.“
„Wir haben uns als Fans und Spieler in die Lage versetzt, diesen Anlass zu genießen. Wir werden uns konzentrieren und tun, was wir können, aber wir wissen, womit wir es zu tun haben.“
Es ist unwahrscheinlich, dass Bradley allzu viele Veränderungen gegenüber der Mannschaft vornehmen wird, die beim letzten Mal Borac mit 3:0 besiegte, und könnte die gleiche Startelf benennen. Rory Gaffney und Aaron McEneff bleiben auf der Verletztenliste, aber abgesehen davon haben die Rovers ein einwandfreies Gesundheitszeugnis.
Der beste Torschütze des Wettbewerbs, Johnny Kenny, wird ebenso wie Neil Farrugia erneut vorne mitspielen. Beide Spieler werden sich nach dem Spiel wahrscheinlich von den Rovers verabschieden.
Farrugia wird nach dem Chelsea-Spiel seinen Vertrag verlieren und seine Zukunft muss noch entschieden werden, während Kenny nach Ablauf seiner Leihfrist kurz davor steht, zu seinem Stammverein Celtic zurückgerufen zu werden.
Bradley hat keinen Hehl aus seinem Wunsch gemacht, Kennys Amtszeit beim Verein zu verlängern, aber auch er wird mit einem Wechsel von Tallaght in Verbindung gebracht, da der Championship-Klub Millwall Berichten zufolge unbedingt mit ihm über die vakante Führungsposition sprechen möchte.
Da für die Rovers so viel auf dem Spiel steht, geht Chelsea-Trainer Maresca gegen die Dubliner nicht von einer Selbstverständlichkeit aus und gab zu, dass er von dem, was er in dieser Saison in Europa von ihnen gesehen hat, beeindruckt war.
„Ich habe vier oder fünf Spiele gesehen und denke, dass sie eine gute Mannschaft sind“, sagte er. „Sie versuchen insgesamt als Block zu verteidigen und haben im Allgemeinen einige gute Spieler.“
„Ich bin ziemlich überzeugt, dass alle Spiele ziemlich schwierig sind.
„Es hängt von uns ab, wie wir das Spiel angehen, ob es etwas einfacher oder schwieriger wird. Aber es wird sicher ein weiteres Spiel sein, das wir versuchen werden, zu gewinnen.“
Der Chelsea-Trainer hat während des gesamten Wettbewerbs auf eine Mischung aus Jugend- und Kaderspielern gesetzt und wird gegen die Rovers wahrscheinlich nicht von diesem Ansatz abweichen. Er gab zu, dass er Schlüsselspieler schonen wird, mit Blick auf das Premier-League-Duell am Sonntag gegen Everton.
„Wir versuchen von Anfang an, Spieler zu wechseln, und morgen ist wahrscheinlich eine weitere Option dafür. Ich habe oft gesagt, dass ich meine Erwartungen an die Art und Weise, wie wir spielen, und auch an die Ergebnisse kenne.“
Als Startspieler könnten Joao Felix und Romeo Lavia antreten, die am Wochenende den 2:1-Sieg ihrer Mannschaft gegen Brentford verpasst haben, während der hoch eingeschätzte Nachwuchsspieler Josh Acheampong zusammen mit Tosin Adarabioyo höchstwahrscheinlich in der Abwehr starten wird.
Marc Cucurella könnte ebenfalls dabei sein, da er am Wochenende eine Sperre für die Premier League absitzt.
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