Papst Franziskus löste am Samstag eine diplomatische Kontroverse aus, als er die israelischen Militäreinsätze in Gaza scharf kritisierte. Während seiner jährlichen Weihnachtsansprache an die katholischen Kardinäle sagte der Papst: „Gestern wurden Kinder bombardiert. Das ist Grausamkeit. Das ist kein Krieg.“ Die Reaktion des israelischen Außenministeriums ließ nicht lange auf sich warten: „Grausamkeit besteht darin, dass sich Terroristen hinter Kindern verstecken, während sie versuchen, israelische Kinder zu töten; Grausamkeit besteht darin, seit 442 Tagen 100 Geiseln festzuhalten, darunter ein Baby und Kinder.“ „Die Äußerungen des Papstes sind besonders enttäuschend, weil sie vom realen und sachlichen Kontext des Kampfes Israels gegen den dschihadistischen Terrorismus abgekoppelt sind“, hieß es in einer Erklärung des Ministeriums und fügte hinzu, dass es notwendig sei, „der Doppelmoral ein Ende zu setzen, zwei Maßnahmen“. Rücksicht auf Israel.
Das Ministerium betonte außerdem, dass Israel „außergewöhnliche Anstrengungen unternimmt, um unschuldigen Menschen keinen Schaden zuzufügen, während die Hamas außerordentliche Anstrengungen unternimmt, um den Schaden für palästinensische Zivilisten zu erhöhen.“
Die stellvertretende Außenministerin Sharren Haskel verschärfte ihren Ton, indem sie dem Papst vorwarf, „den 80-jährigen Wiederaufbau der Beziehungen zwischen Katholiken und Juden seit dem Holocaust zu untergraben“. Sie fügte hinzu, dass er „die Versöhnung zerstört, die Papst Johannes Paul II. so leidenschaftlich mit den Juden suchte“.
Ein weiterer Spannungspunkt entstand im Zusammenhang mit dem geplanten Besuch des katholischen Patriarchen von Jerusalem in Gaza. Während Papst Franziskus behauptete, dass ihm am Freitag die Einreise verweigert worden sei, stellte die israelische Armee klar, dass „die Einreise des Patriarchen genehmigt wurde und er am Sonntag in Gaza einreisen wird“. Die IDF betonte außerdem, dass sie „in Zusammenarbeit mit der christlichen Gemeinschaft daran arbeitet, das Leben der im Gazastreifen verbliebenen christlichen Bevölkerung zu erleichtern, unter anderem durch die Koordinierung ihrer Evakuierung in ein Drittland.“
