5 lustige Fakten über das kleinste Rentier der Welt

Während sie in absehbarer Zeit nicht den Schlitten des Weihnachtsmanns ziehen werden, sind Spitzbergen-Rentiere (Rangifer tarandus platyrhynchus) könnte objektiv einen Niedlichkeitswettbewerb am Nordpol gewinnen. Diese Rentierunterart kommt nur auf dem norwegischen Spitzbergen-Archipel vor und ist etwa 1,50 Meter lang und 90 Zentimeter hoch und etwa halb so groß wie andere Rentiere.

„Sie unterscheiden sich morphologisch tatsächlich von anderen Rentieren. Sie sind kleiner, dicker und haariger“, erzählt Samantha Paige Dwinnell, eine Ökologin, die diese einzigartige Unterart auf Spitzbergen erforscht Populärwissenschaft. „Ihr Haar ist doppelt so lang und sie sind die fettesten Hirsche der Welt.“

Hier finden Sie noch einige weitere Dinge, die Sie über das kleinste Rentier der Erde wissen sollten.

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Spitzbergen ist wie ein eigenes kleines Paradies

Spitzbergen-Rentiere leben seit 5.000 Jahren auf diesem Archipel. In dieser Zeit waren sie stark von anderen Rentierpopulationen auf dem europäischen Festland isoliert.

„Sie haben keine echten natürlichen Feinde und haben sich in einem Ökosystem ohne echte Feinde entwickelt“, sagt Dwinnell. „Eisbären töten gelegentlich jedes Rentier. Aber da Eisbären technisch gesehen ein Meeressäugetier sind, gibt es zwischen ihnen normalerweise keine großen räumlichen Überschneidungen.“

Obwohl es Unterschiede zwischen den einzelnen Rentieren gibt, sind viele von ihnen ziemlich ruhig, wenn sie von Menschen angesprochen werden, und man sieht sie sogar in den Städten Spitzbergens umherstreifen. Während andere Mitglieder der Hirschfamilie notorisch scheu sind, sagt Dwinnell, dass einige Spitzbergen-Rentiere sie und ihr Team auf höchstens 30 Meter herankommen lassen.

Sie sind Master-Adapter

Wie andere Rentiere und Karibus haben sie Anpassungen an ihre sich ständig verändernde Welt. Technisch gesehen leben sie in einer sogenannten hocharktischen Wüste, in der es nicht viel Tiefschnee gibt, es aber dennoch sehr kalt ist. Die Sommertemperaturen erreichen normalerweise nur die Mitte von 40 Grad Fahrenheit.

„Ihre Hufe können praktisch null Grad Celsius haben, während ihre Körperkerntemperatur stabil bleibt“, erklärt Dwinnell.

Auch die Zellstruktur in ihren Augen verändert sich vom Winter zum Sommer, damit sie im Winter das schwache Licht besser sehen und in den Sommermonaten mit fast 24 Stunden Sonnenlicht zurechtkommen können.

Außerdem sind ihre Beine kürzer und liegen näher am Körper, um Wärmeverluste zu vermeiden. Was ihr zusätzliches Gewicht betrifft, geht es vor allem um die Fortpflanzung.

„Mit allen Rentieren und Karibus, das ist [the fat] die Währung, die sie zum Überleben und zur Fortpflanzung verwenden“, sagt Dwinnell. „Diese Tiere schaffen es irgendwie, trotz der niedrigen Vegetation hier besonders fett zu werden. Im Grunde sind sie auf diese Fettreserven angewiesen, um die langen Winter hier zu überstehen.“

Auch ihr Haar – doppelt so lang wie bei jedem anderen Rentier – erfüllt denselben Zweck.

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Ein besonderer Sinn – für Pflanzen

Die meisten Rentiere und Karibus fressen Flechten – eine Hybride aus Algen oder Cyanobakterien, die auf Rinde, Holz, Moosen, Steinen, Erde, Torf, Glas und sogar von Menschen hergestellten Materialien wie Stoff, Metall und Kunststoff wächst.

„Hier gibt es nicht viele Flechten, die ihnen zur Verfügung stehen“, sagt Dwinnell. „Svalbard-Rentiere sind also in ihrer Ernährung etwas einzigartig, da sie sich hauptsächlich von Gräsern ernähren.“

Da sie sehr dynamisch auf ihr Zuhause reagieren, passen sie sich auch schnell an Veränderungen ihrer Nahrungsquellen an. Beispielsweise wechseln sie in Zeiten von Regen-auf-Schnee-Ereignissen, in denen die Vegetation unter Eis gefroren ist, ihren Standort, um Nahrung zu finden. Sie werden auch auf weitere saisonale Veränderungen achten

„Wenn der Herbst kommt und die Pflanzen zu sterben beginnen, gelangen alle Nährstoffe in die Wurzeln der Pflanzen“, erklärt Dwinnell. „Wir haben herausgefunden, dass Spitzbergen-Rentiere tatsächlich an diese Orte gehen, wo sie sich in den Boden graben können, und dann in diesen Jahren, in denen es wärmer ist, die Wurzeln der Pflanzen fressen.“

Als die Tundra Mitte September zufror und es noch viel grüne Vegetation über der Erde gab, beobachteten Dwinnell und ihr Team keine Rentiere, die nach Nährstoffen gruben, weil die Nährstoffe in der oberirdischen Vegetation eingefroren waren.

„Sie haben eine gewisse Fähigkeit, Informationen darüber zu sammeln, wo sich die nahrhafte Nahrung befindet, auch wenn es sich nicht um die Stelle in der Landschaft handelt, an der sich die nahrhafte Nahrung befindet, sondern darum, wo die Nahrung innerhalb einer einzelnen Pflanze liegt“, sagt Dwinnell. „Sie sind in der Lage, gezielt darauf zu reagieren, sodass sie in ihrer Ernährung sehr spezifisch auf die Erkrankungen reagieren, mit denen sie zu kämpfen haben.

„Extravagante“ Trittversuche

Obwohl sie ziemlich fügsam sind, reagieren einige von ihnen, wenn sich ihnen ein Mensch oder etwas nähert, das sie als Bedrohung empfinden.

„Svalbard-Rentiere machen diesen kleinen Tritt, bei dem sie nach oben gehen und versuchen zu treten, aber oft sind sie so fett, dass sie kaum den Boden verlassen“, sagt Dwinnell. „Bedauerlicherweise widerlegen viele Leser, die glauben wollen, dass Rentiere fliegen, ihre Fähigkeit, mit den Vorderbeinen zu fliegen. Es ist einfach sehr extravagant und ziemlich urkomisch.“

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Sie überstehen den Klimawandel – vorerst

Ein großer Teil von Dwinnells Forschung konzentriert sich auf die Frage, wie sie sich an Veränderungen in der Vegetation und Landschaft von Spitzbergen anpassen. Ihre Antworten scheinen sehr schnell und effektiv zu sein, es bestehen jedoch immer noch einige Bedenken.

„Nicht alle Bevölkerungsgruppen haben den gleichen Zugang zu guter Nahrung, und daher gibt es einige, denen es nicht ganz so gut geht“, sagt Dwinnell.

Eine ihrer Hauptsorgen ist ihre mangelnde Hitzetoleranz angesichts zunehmend gebrochener Hochtemperaturrekorde. Während längere wärmere Wetterperioden zu einer Zunahme der Vegetation führen können, kann Hitzestress Energie verbrauchen, die den Gewinn, den sie durch mehr Vegetation erzielen, zunichte macht. Dennoch hält Dwinnell sie trotz dieses Drucks für eine hoffnungsvolle Spezies.

„Ich denke, sie sprechen für die Nuancen, wie sich der Klimawandel auf Tiere auswirken kann“, sagt Dwinnell. „Zumindest im Moment scheint es ihnen größtenteils gut zu gehen.“