Als sich der Playoff-Pool diese Woche verringerte, wuchs auch der Quotenunterschied zwischen den Super-Bowl-Anwärtern, wobei die Baltimore Ravens und die Philadelphia Eagles die größten Sprünge machten.
Detroit (+280) und Kansas City (+350) führen immer noch die Tabelle an, aber die Drosselung ihres AFC North-Rivalen Pittsburgh durch die Ravens ließ sie auf +450 (von +600) springen, und die Eagles stiegen auf +400 (von +). 700), nachdem er die Packers niedergetrampelt hat.
Nachdem die Rams am Montagabend Sam Darnold und die Vikings mit Vorurteilen aus dem Rennen geworfen haben, steht die zweite Runde fest und die Conference-Favoriten sind nun im Einsatz.
Super Bowl 0dds
Detroits erster Herausforderer: Washington
Die Lions sind vielleicht die beste Wahl, um die gesamte Show zu gewinnen, aber das NFC-Feld scheint viel ausgeglichener zu sein als sein AFC-Pendant. Die Washington Commanders zum Beispiel scheinen weit weniger Wasser für Detroits Mühlen zu sein als noch vor einer Woche. Die Commanders (+3000) hatten bei ihrem überraschenden Sieg über Tampa Bay keine Ballverluste oder Punts und der Rookie-Quarterback Jayden Daniels war so stabil wie ein Leuchtturmstrahl. Während seine Beine Washington ein offensives Sicherheitsnetz bieten, schlug er die Bucs durch die Luft – insbesondere an Stellen mit hoher Hebelwirkung. Beim dritten und vierten Down erreichte Daniels 9 von 15 mit 108 Yards und zwei Touchdowns und erzielte acht First Downs. Zwölf dieser Passversuche gingen an den Pfosten vorbei. Es war eine souveräne und klinische Leistung, die Zweifler von der Vorstellung, er könnte von der Bühne überwältigt sein oder ihm in seinem ersten NFL-Jahr das Benzin ausgehen könnte, eines Besseren belehrt hat. Daniels ist unversehrt und die Kommandeure sind in der Lage, Detroits Schwachstellen zu testen.
Die Frage für die Lions ist, ob ihre offensive Brillanz sie am Leben halten kann, bis die IR-Kavallerie in der Verteidigung eintrifft. David Montgomery wird wahrscheinlich für die Divisionsrunde ins Rückfeld zurückkehren, aber die gute Nachricht aus der Defensive (abgesehen von der Tatsache, dass sich beim Freilos niemand verletzt hat) ist, dass der Rookie-Cornerback Terrion Arnold allgegenwärtig ist Ennis Rakestraw Jr., ebenfalls ein Neuling in der Defensive Back, wird aufgrund einer Fußverletzung voraussichtlich am Donnerstag von der IR zurückkehren (bleibt aber für das Spiel am Samstag ein Unbekannter). Dies ist die letzte Woche, in der sie so unterbesetzt sind, und Washingtons improvisierte und anpassungsfähige Offensive scheint gut genug zu sein, um sie zu fangen, während das Fangen gut ist.
Zusätzlich zu Daniels‘ verheerendem Run-Pass-Option-Angriff (RPO) verfügen die Commanders über zwei effektive Dual-Threat-Verteidiger in Brian Robinson Jr. und Austin Ekeler, einen Eins-gegen-Eins-Albtraum in Terry McLaurin sowie sekundäre und tertiäre Passspieler. Fangoptionen, die auf allen drei Ebenen funktionieren können. Als sich die Verletzungen häuften, war die Verteidigung der Lions vorne weniger störend und fiel schließlich auf den 11. Platz bei der Druckquote und auf den 28. Platz bei der Sackquote. Ihr Plan ist brillant, aber eine gute Deckung kann nur begrenzt lange halten, und mehr als die Hälfte der Pass-Yards, die Detroit pro Spiel zuließ, und zwei Drittel der Pass-Touchdowns, die sie abgaben, erfolgten, als die Quarterbacks 2,5 Sekunden oder länger zum Werfen brauchten. Daniels‘ spielverlängernde Fähigkeiten sind maßgeschneidert für das Match, und angesichts des richtigen Timings haben die Commanders die besten Chancen auf eine Überraschung, wenn es denn überhaupt eine gibt.
Das setzt voraus, dass ihre drittbeste Passverteidigung den Angriff der Lions bremsen kann, wofür Philadelphia und Los Angeles weitaus besser geeignet zu sein scheinen …
Als nächstes: Philly oder Los Angeles
Die Verteidigungen der Eagles und Rams bedrängten ihre Gegner in der ersten Runde gründlich und häuften Sacks und Ballverluste in einer überwältigenden Machtdemonstration an. Die Eagles haben mit +400 die besseren Super Bowl-Quoten, lassen aber offensiv weiterhin viel Fleisch auf den Knochen. Jalen Hurts bekam sein Bestes und warf bei 13 Abschlüssen zwei Touchdowns, aber Phillys talentierte Offensive ist auf dem Papier weitaus beängstigender als in der Praxis. Bis Philly Detroit erreicht, werden die Lions ihre Defensive aufgestockt haben. Saquon Barkley und Hurts sind ein gutes Team, aber wenn DeVonta Smith und AJ Brown nicht in mehr als nur einem Nebenbuchclub involviert sind, spielt es keine Rolle, wie tapfer die Verteidigung auftritt.
Vergleichen Sie das mit den Rams (+1800), die nicht nur Sam Darnold umschwärmten, als hätte er ein Wespennest getreten, sondern auch das Rätsel der Verteidigung von Brian Flores gelöst, ohne dass ein Radiergummi nötig war. Die Rams haben die (völlig gesunden) Lions bereits einmal zu einem Fotofinish geführt und scheinen zum perfekten Zeitpunkt auf dem Höhepunkt zu sein, um sich für die Niederlage in der Verlängerung zu revanchieren, sollten sie die Chance dazu bekommen.
Sie müssten sich zunächst gegen die Eagles durchsetzen, und während Phillys eindimensionaler Angriff gegen Detroit eine Belastung darstellt, wirkte er gegen LA Wunder, als die beiden zuvor aufeinandertrafen. Barkley lief einen Franchise-Rekord von 255 Yards, und die Offensivlinie dominierte eine Front in Los Angeles, die wie ein Kämpfer in der falschen Gewichtsklasse aussah. Sean McVay und die Rams haben das nötige Gehirn, um sich mit den Lions messen zu können, aber es fehlt ihnen an Muskelkraft, um mit den Eagles mithalten zu können. Unabhängig davon, wer gewinnt, wird das Spiel eine unschätzbare Filmstudie für Detroit darstellen.
Kansas Citys bester Herausforderer: Baltimore oder Buffalo
Insgesamt ist die Pause der AFC von Patrick Mahomes im Januar vorbei und die ausgeruhten Chiefs werden gegen ein temperamentvolles, aber dem Untergang geweihtes Team aus Houston antreten. Die Texaner haben +5000, um den Super Bowl zu gewinnen, was großzügig ist, wenn man bedenkt, dass sie nach Kansas City reisen müssen und, falls sie einen Wundersieg erringen, nach Baltimore oder Buffalo. Wenn diese Straße auf einer Karte wäre, wäre sie als „unpassierbar“ markiert.
Die eigentliche Herausforderung der Chiefs wird aus dem Nordosten kommen, nämlich, welches Team das beste Spiel der Gruppe überlebt.
Angesichts ihrer jeweiligen Saison ist es kaum zu glauben, dass Josh Allen oder Lamar Jackson nicht um eine Konferenzmeisterschaft spielen werden, aber das Ergebnis ihrer frühen Paarung ist ein Geschenk für Fans und Experten gleichermaßen. Allen hat den besten Fußball seiner Karriere gespielt und wäre ein MVP-Champion, wenn nicht Jacksons atemberaubende Kampagne für einen Dreiertorf gewesen wäre.
Buffalo (+550) ist ein Heim-Außenseiter, was angesichts der beeindruckenden Leistung, die Baltimore gegen die Steelers gezeigt hat, nicht überraschend ist. Die Offensive der Ravens ist nahezu perfekt, wie es in der NFL nur geht, und wenn es einen Fehler gibt, liegt er nicht auf der Hand. Die Kombination aus Jackson und Derrick Henry stellt selbst für die besten Rushing-Verteidigungen ein unlösbares Problem dar, und während Buffalo die Liga bei der Stuff-Rate anführt (23,7 Prozent), liegen sie bei den erlaubten Rushing Yards pro Spiel auf dem 21. Platz und haben die neuntmeisten Runs aufgegeben von 10 oder mehr Yards (62). Noch verlockender für die Ravens ist, dass die Bills die Box nur in 7,1 Prozent der Fälle stapeln, die niedrigste Quote in der NFL und etwa dreimal niedriger als der Ligadurchschnitt. Auch wenn Buffalo den Lauf perfekt spielt, hat Jackson das Passspiel in dieser Saison fast genauso tödlich gemacht. Seine RPO-Meisterschaft macht jeden Spielzug zu einem Ratespiel für die Verteidigung, was bedeutet, dass Punkte über vier Viertel hinweg eine Möglichkeit sind.
Die Bills haben mit Allen und James Cook einen ähnlichen Doppelsieg, aber die Run-Defense der Ravens ist eine Klasse für sich. Baltimore liegt an erster Stelle bei erlaubten Rushing Yards, Rushing Yards pro Spielzug und Rushing Yards über den Erwartungen (-193, 100 Yards besser als das zweitplatzierte Team) und ist vielleicht die einzige Laufverteidigung in der NFL, die Baltimore stoppen könnte. Allen kann sich durch die meisten Verteidigungen schlagen, aber es wird ihm leichter fallen, die einzige Schwachstelle der Ravens anzugreifen. Obwohl sie sich seit der Saisonmitte deutlich verbessert haben, ist Baltimores Passverteidigung immer noch für Quarterbacks von Allens Kaliber ausnutzbar. Sie lassen viele Yards durch die Luft, und obwohl sie die zweitmeisten Sacks haben, liegt ihr Druckwert in den unteren 10. Allen geht nicht leicht zu Boden (die wenigsten Sacks in der NFL) und agiert mit unglaublicher Effizienz. Die Bills sollten also in der Lage sein, ein Tor zu erzielen. Das Problem wird sein, wie viel Zeit sie dafür haben. Baltimores Laufspiel ist der ultimative Keep-Away, wie der 20-minütige Ballbesitzunterschied zwischen ihnen und den Steelers zeigt. Buffalos Chancen werden verteilt sein und etwaige Fehler werden um das Zehnfache vergrößert, wenn die Ravens jeweils ein halbes Viertel lang den Ball halten.
Was die MVP-Kandidaten betrifft, so haben beide ihre Dämonen zu vernichten. Jacksons produktive Karriere wird durch minderwertige Nachsaisonen, eine verlorene Playoff-Bilanz und brutale Januar-Statistiken getrübt. Sein letzter Sprung erfordert den Gewinn der großen Spiele, und Allen für einen Schuss auf Mahomes zu besiegen wäre ein gewaltiger Schritt. Für Allen sind die Chiefs der letzte Drache, den es zu töten gilt. Er hat einige der besten Nachsaison-Fußballspiele aller Zeiten gespielt, aber dank Kansas City nie einen Super Bowl erreicht. Beide Männer können in der nächsten Runde ihr Vermächtnis abgeben; Dazu müssen sie sich nur gegenseitig durchdringen.
(Foto von Jalen Hurts: Mitchell Leff / Getty Images)
