LOS ANGELES – Nachdem LeBron James und Anthony Davis mit ihren Statements außerhalb des Spielfelds öffentlichen Druck auf die Los Angeles Lakers ausgeübt hatten, den Kader zu verbessern, untermauerten sie ihre Forderungen mit einem Statement-Sieg zu einem kritischen Zeitpunkt der Saison.
Die Lakers besiegten die Boston Celtics am Donnerstag mit 117:96 und sicherten sich damit ihren besten Saisonsieg. Los Angeles verbesserte sich auf 24-18 – erreichte zum dritten Mal in dieser Saison sechs Spiele über .500 – und bleibt die Nummer 5 in der Western Conference, während es sich auf einen 12-tägigen Roadtrip mit sechs Spielen und den Grammys vorbereitet (Das letzte Spiel findet in Los Angeles gegen die Clippers statt).
Der Zeitpunkt des Sieges war in mehrfacher Hinsicht wichtig. Im chaotischen Westen zählt jedes Spiel. Lakers-Celtics-Spiele bedeuten immer mehr und es ist bemerkenswert, einen solchen Sieg gegen diesen speziellen Gegner zu erzielen. Außerdem hatten die Lakers auswärts Probleme und legten mehr Wert darauf, so viele Heimsiege wie möglich einzufahren.
Über diese triftigen Gründe hinaus war der entscheidende Grund für den Sieg jedoch vor allem der Lärm, der dem Spiel vorausging. Nur noch zwei Wochen bis zum Handelsschluss am 6. Februar machten James und Davis deutlich, dass sie der Meinung sind, dass dieser Kader noch überarbeitet werden muss – und dass sie keine Angst davor haben, direkter als in den vergangenen Jahren darauf zu drängen.
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Am Mittwoch berichtete ESPN, dass James und Davis „geäußert haben, dass sie wollen, dass das Franchise Schritte unternimmt, um um die Meisterschaft zu kämpfen“, und glauben, dass die Lakers „potenziell ein oder zwei Stücke davon entfernt sind“, mitzukämpfen.
Am Donnerstag bekräftigte Davis diese Meinung in einem Interview mit ESPN, das etwa anderthalb Stunden vor der Entscheidung zwischen den Lakers und den Celtics stattfand.
„Ich denke, wir brauchen einen weiteren großen“, sagte Davis gegenüber ESPN. „Ich habe das Gefühl, dass ich immer in Bestform war, wenn ich zu viert war und einen großen Auftritt hatte. Wir wissen, dass es funktioniert hat, als wir mit JaVale (McGee) und Dwight (Howard) bei den Fünfern eine Meisterschaft gewonnen haben und ich bei den Vieren bin. … Wir sind (ein paar Stücke entfernt). Ich habe das Gefühl, dass wir es sind.“
Es ist kein Geheimnis, dass Davis es vorgezogen hat, als Power Forward statt als Center zu spielen, oder dass James und Davis wollen, dass die Lakers mit ihren Mitteln größere Schwünge machen und den Kader deutlich verbessern. Letzteres ist offenbar zu einer jährlichen Deadline-Tradition geworden.
Allerdings war die Art und Weise, wie Davis’ Vorlieben zum Ausdruck kamen, angesichts seines typisch ruhigen Manövrierens etwas überraschend. Der sanftmütige Star hat nicht mehr versucht, diese Art von Druck auszuüben, seit er für New Orleans spielte, wo er 2019 bekanntermaßen einen umstrittenen Abgang hinlegte. Zwei Wochen vor Handelsschluss in einem Fernsehinterview öffentlich auf die Bedürfnisse des Teams einzugehen, ist nichts Schlimmes kein mutiger Ansatz.
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Die Lakers müssen eine Richtung wählen. Meinen sie es ernst mit einem weiteren Meisterschaftslauf oder nicht?
Davis wurde nach dem Spiel am Donnerstag zu seinen Kommentaren befragt und ob er das Bedürfnis verspüre, Druck auf das Front Office auszuüben.
„Wir wollen immer eine Meisterschaftsmentalität haben“, sagte Davis. „Wir wollen immer, dass es erreichbar ist. Ich denke, unser Front Office funktioniert offensichtlich. (General Manager der Lakers) Rob (Pelinka) arbeitet daran, das Team zu verbessern. Aber für uns geht es darum, rauszugehen und zu spielen. Ob etwas passiert oder nicht, wir müssen rausgehen und mit allem konkurrieren, was sich in dieser Umkleidekabine befindet. Genau wie wir es heute Abend getan haben.
„Wir werden auf die (Grammy-)Reise gehen. Ich bin mir nicht sicher, was passieren wird. Ich weiß, dass er (Pelinka) ständig an den Telefonen und solchen Sachen arbeitet. Aber am Ende des Tages können wir nicht versuchen, auf irgendetwas zu warten. Wir müssen rausgehen und gegeneinander antreten und das tun, was wir tun müssen, um Basketballspiele zu gewinnen.“
Als ihm eine weitere Frage gestellt wurde, was seiner Meinung nach sein größter Vorteil darin besteht, die Vier gegenüber der Fünf zu spielen, erklärte Davis, dass er sich auf der Vier wohler fühle, weil er mit dieser Position vertraut sei und bereits Erfolge auf dieser Position gehabt habe.
„Ich habe erst 2021 angefangen, die Fünf zu spielen“, sagte Davis. „Ich hatte Dehnübungen, aber ich war in erster Linie ein Vierer. Ich habe also meine ganze Karriere lang die Vier gespielt. Und wir haben gesehen, wie ich spiele. Ich fühle mich einfach ein bisschen effektiver (bei den vier). Ich meine, (die Fünf zu spielen) hat seine Vor- und Nachteile. Aber das Front Office weiß das. Ich habe ihnen gesagt, dass ich jedes Jahr hier war. Es ist also nichts Neues. Aber ich persönlich habe einfach das Gefühl, dass ich im Vierer ein besserer Spieler bin.“
-Lakers-Trainer JJ Redick sagte nach dem Spiel, dass er und die Organisation sich ihrer jeweiligen Perspektiven schon seit geraumer Zeit bewusst seien.
„Keine Reaktion“, sagte Redick. „Ich meine, die Realität ist, dass es sich nicht um einen neuen Bericht handelt. Ich habe den Job vor sechs Monaten bekommen. Das weiß ich also. Ich verfolge dieses Team seit meiner Pensionierung. Tragen Sie einfach ein Datum daneben ein, das ist der Bericht. Es ist keine große Sache.
„Diese Jungs wollen gewinnen, wir wollen gewinnen. Und wiederum ist es ein herausforderndes Umfeld, einfach loszugehen und Geschäfte zu tätigen. Wir sind sehr glücklich, dass es uns gelungen ist, jemanden wie Dorian Finney-Smith in unser Team zu holen. Und wir werden uns in den nächsten Wochen weiter umsehen.“
Die Entwicklungen außerhalb des Spielfelds überschatteten die Entwicklungen auf dem Spielfeld, was für die Lakers bedauerlich war, wenn man bedenkt, wie gut sie gespielt haben.
Sie übertrafen den Titelverteidiger mit einem Vorsprung von bis zu 28 Punkten und überstanden mehrere Mini-Runs in Boston, die eine weniger konzentrierte Gruppe aus der Fassung gebracht hätten. Die Lakers setzten Redicks Eins-zu-Fünf-Wechselplan um, brachten Davis gegen Jaylen Brown und Rui Hachimura gegen Kristaps Porziņģis ins Spiel und übertrafen sogar die Celtics, indem sie einen weiteren 3-Punkte-Wurf erzielten und fast 9 Prozent besser schossen, jenseits des 3-Punktes Bogen.
Sie kontrollierten den Ball (sechs Ballverluste), dominierten das Glas (plus -11 Vorsprung) und machten ihre Freiwürfe (18 von 20 für die Lakers gegenüber 12 von 18 für die Celtics). Davis (24 Punkte, acht Rebounds und drei Blocks), James (20 Punkte, 14 Rebounds und sechs Assists) und Austin Reaves (23 Punkte und sechs Assists) spielten alle gut. Hachimura, Max Christie, Gabe Vincent, Finney-Smith, Jaxson Hayes und Dalton Knecht machten zeitgemäße Theaterstücke und spielten ihre Rollen.
Gleichzeitig sind die Konsequenzen faszinierend, wenn Davis öffentlich ein anderes Zentrum fordert und sagt, die Gruppe sei noch ein oder zwei Stücke entfernt. Es droht möglicherweise eine Art Patt zwischen dem Front Office/der Organisation und ihren beiden Superstars.
Die Lakers-Stars bevorzugen den All-in-Weg des Tauschens von Picks und jungen Spielern, um den bestmöglichen Kader zusammenzustellen. In der Zwischenzeit versucht die Organisation, Gegenwart und Zukunft in Einklang zu bringen, und legt eine höhere Messlatte für den Handel mit ihren Erstrunden-Picks und jüngeren Gründungsspielern fest. Und diese Spannung sorgt für einen spannenden zweiwöchigen Vorlauf zum Abgabetermin.
Während die Lakers in letzter Zeit sicherlich eine ganze Reihe bemerkenswerter Gefallen für James und Davis getan haben – sie haben Bronny James gedraftet und verpflichtet, andere Kunden von Klutch Sports im hinteren Teil des Kaders unter Vertrag genommen und beiden weitgehend erlaubt, ihre Verträge so zu gestalten, wie sie möchten – sie waren seit dem Russell-Westbrook-Debakel nicht mehr so positiv eingestellt, wenn es um größere Kaderentscheidungen geht (eine Katastrophe, die so kolossal war, dass sie weiterhin Auswirkungen auf die gesamte Organisation hat).
James wünscht sich seit Jahren einen dritten All-Star-Spieler, sei es Kyrie Irving, Dejounte Murray oder Zach LaVine. Wenn die Lakers ihm den Kader geben würden, den er sich wünscht, würde dieser ganz anders aussehen als der aktuelle.
Das Gleiche gilt für Davis, der sagte, er habe versucht, das Franchise dazu zu bringen, stärker in die Mittelposition zu investieren. Stattdessen war es aus Sicht der Kaderkonstruktion eher ein nachträglicher Einfall, da sich die Lakers in den letzten vier Jahren durch DeAndre Jordan, Howard, Wenyen Gabriel, Thomas Bryant, Mo Bamba, Damian Jones, Tristan Thompson, Jaxson Hayes, Christian Wood und Harry Giles drehten Jahreszeiten.
Das ist eine wenig inspirierende Liste; Keiner dieser Spieler ist eine legitime Option in einer Rotation auf Meisterschaftsniveau. Und das Problem besteht auch in dieser Saison weiter, da ein Zwei-Wege-Center, Christian Koloko, wohl der bisher beste Ersatzspieler der Lakers ist (und früher als erwartet an die 50-Spiele-Grenze für Zwei-Wege-Spieler stößt).
Was Redick angeht, haben die Lakers einen klugen mittelgroßen Schlag gegen Finney-Smith ausgeführt, und er sah aus wie ein 3-and-D-Flügelspieler von Playoff-Kaliber. Gleichzeitig gibt es offensichtliche Lücken im Kader, wie zum Beispiel ein besseres Backup-Center, einen besseren Backup-Ballhandler/Shot-Creator und einen weiteren Zwei-Wege-Flügel. Und wenn die Gruppe es mit dem Wettbewerb ernst meint, muss sie mindestens einen, wenn nicht sogar zwei dieser Mängel beheben.
Der Druck liegt nun auf dem Front Office und den Eigentümern, auf James und Davis zu reagieren – oder nicht zu reagieren. Es gibt kein Zurück. Es war eine Sache in der Vergangenheit, als es Gerüchte oder anonyme Berichte darüber gab, wie es James und Davis ging. Aber Davis machte seinen Gefühlen Ausdruck und deutete an, dass er enttäuscht sein wird, wenn keine Änderungen vorgenommen werden.
Vielleicht kam dieser Vorstoß zu spät. Vielleicht macht es einen Unterschied. Die Antwort wird voraussichtlich erst in etwa zwei Wochen bekannt sein.
Die Risiken dieser Handelsfrist waren bereits klar, aber jetzt wurden sie auf ein noch höheres Niveau angehoben. Diese Situation wird nachhaltige Folgen haben, die wahrscheinlich die Ausrichtung des Franchise in diesem Sommer und darüber hinaus beeinflussen werden.
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(Foto: Harry How / Getty Images)
