Diese italienische Stadt trägt den Spitznamen „Florenz des Südens“.

Es ist nicht leicht, eine Basilika auf den Schultern zu tragen, aber trotz der Sommerhitze kommen diese Männer nicht ins Schwitzen. Die in die honigfarbene Außenseite der Basilika Santa Croce eingravierten Steinfiguren knien in einer Reihe von einer Seite der Mauer zur anderen und scheinen die obere Fassade mit bloßen Händen zu stützen. Darüber ist das Gebäude so reich verziert, dass es den Anschein hat, als sei es in Bewegung: Putten wirbeln spiralförmig und Girlanden aus Granatapfel- und Akanthusblättern erheben sich und erreichen ihren Höhepunkt, wenn sie alle das zentrale Rosettenfenster umkreisen. „Der Bau begann im Jahr 1549“, sagt die örtliche Führerin Anita Maggiulli. „Aber es hat über 140 Jahre gedauert, bis es fertig war.“

Es scheint sich gelohnt zu haben, denn die Kirche ist zum Wahrzeichen der Stadt geworden. Ich mache eine halbtägige Tour durch Lecce, das größte städtische Zentrum des Salento, die Spitze des Stiefels der italienischen Halbinsel. Es ist ein Gebiet, das das vereint, wofür die gesamte Region Apulien bekannt ist: weiß getünchte Dörfer, lange Sandstrände und das kristallklare Wasser des Ionischen und Adriatischen Meeres. Aber diese Stadt im Hinterland hat einen anderen Anspruch auf Ruhm – ihre großartige, kunstvoll geschnitzte Architektur, die ihr den Beinamen „Florenz des Südens“ eingebracht hat.

Laut Anita wird der Spitzname zwar oft mit dem deutschen Historiker Ferdinand Gregorovius in Verbindung gebracht, er wurde jedoch erstmals von George Berkeley erfunden, einem irischen Bischof, der im 18. Jahrhundert durch Apulien reiste. Zu einer Zeit, als der italienische Süden als unsicher und gesetzlos galt, erreichte er die Peripherie und fand eine Stadt mit schützenden Mauern, rund 140 Kirchen und vor allem prächtigen Fassaden vor. „Er war … verwirrt“, sagt Anita und ahmt eine Mischung aus Überraschung und Verwirrung nach. „Er beschrieb es als einen Ort, der weder Rom noch Venedig beneiden konnte und sogar einem kleinen Florenz ähnelte.“

Wenn die toskanische Hauptstadt die Wiege der Renaissance war, wurde Lecce zum Beispiel für die Barockzeit. Der Diese opulente Kunstform entstand im Rom des 17. Jahrhunderts, als der Vatikan die Bedrohung durch den Protestantismus auf die Weise bekämpfte, die er am besten kannte: durch eine demonstrative Machtdemonstration. Als sich der Stil nach Süden ausbreitete, nahm er eine lokale Wendung an. “Wir „Ich konnte weder mit Dimensionen spielen wie die Römer, noch prestigeträchtige Materialien verwenden wie die Neapolitaner“, sagt Anita. „Aber wir waren mit einem ‚armen‘ Material gesegnet, das es uns ermöglichte, Wunder zu schaffen: Lecce-Stein.“

Wenn es um diese Art von Kalkstein geht, gibt es drei wichtige Erkenntnisse: Er wird in Steinbrüchen rund um Lecce abgebaut; Es bildete einst den Grund eines alten Meeres, und bis heute kann man in seinen Platten verkrustete Muscheln und Fossilien finden; und es ist so formbar, dass es mit einem Taschenmesser geschnitzt werden kann. „Es ist so weich wie Mollica“, sagt Anita und vergleicht es mit dem Inneren eines Brötchens, während wir uns von Santa Croce entfernen. „Es wurde zum bestimmenden Merkmal des Lecce-Barocks.“

Das Stadtzentrum ist fast vollständig im charakteristischen warmen, cremefarbenen Farbton des Steins getönt. Und während der barocke Stil zunächst Kirchen und Herrenhäusern vorbehalten war, wurden große Teile der Stadt in diesem Stil umgebaut. Die Einheimischen wandern umher, unbeeindruckt von dem über ihren Köpfen ausgestellten Freilichtmuseum: die mit Jakobsmuscheln geschnitzten Fensterstürze; die Türen sind von Säulen im korinthischen Stil flankiert; die Balkone mit stattlichen Balustraden.

In den letzten 30 Jahren haben auch lokale Handwerker begonnen, mit einer moderneren Herangehensweise an das Steinmetzhandwerk zu experimentieren. Einer der ersten war der Bildhauer Renzo Buttazzo, jetzt in den Sechzigern, begrüßt mich am nächsten Morgen vor seinem ehemaligen Atelier am Stadtrand von San Cesario, zehn Autominuten von Lecce entfernt.

„Heiß, was?“ sagt er zur Begrüßung in seinem Garten und zupft an seinem grauen Leinenhemd, um sich Luft zuzufächeln. „Ich veranstalte hier Steinmetz-Workshops, um den Besuchern zu zeigen, dass Salento mehr zu bieten hat als Sonne und Meer“, erzählt er mir. „Wenn Sie die Gegend wirklich kennenlernen wollen, müssen Sie die Menschen treffen, die sie aufgebaut haben.“

Hier baut er, sowohl im übertragenen als auch im wörtlichen Sinne. In der Ferne Am Ende des Gartens gibt es einen kleinen Ausstellungsraum für ihn Steinarbeiten in Lecce. Die Decke ist durchsichtig; Das Tageslicht fällt auf seine Skulpturen, die auf Holzsockeln rund um die Wände ausgestellt sind. Es gibt gewundene Figuren ohne Gesicht oder Gesichtszüge und molekularähnliche Formen, die sich zusammenzuziehen und auszudehnen scheinen, ohne Winkel oder harte Linien, ohne Anfang und Ende. Sie sind eine Studie über Oxymoronen: etwas Festes, das weich erscheint, etwas Schweres, das federleicht aussieht.

Bei der Beschreibung seiner Herangehensweise an die Arbeit mit Lecce-Stein verwendet Renzo das Wort sconvolgere, ein italienisches Verb für den Akt, etwas aus seinem Status quo herauszuschütteln. In den frühen 1990er-Jahren, als Kunsthandwerker das Material noch zur Skulptur engelsgleicher Putten und Seraphim nutzten, verarbeitete Renzo daraus Alltagsgegenstände wie Uhren und Lampen, bevor er sich der abstrakten Skulptur zuwandte. Im Jahr 2001 wurde er mit dem Verdienstorden der Republik, dem italienischen Äquivalent zum Ritterschlag, geehrt.

„Ich nehme das Alte – den Barock –, um das Zeitgenössische zu schaffen“, erzählt mir Renzo, während er in abgewetzten Sandalen nach draußen geht und seine Sohlen kreideweiß von den Steinresten sind, die den Boden bestäuben. „Wir Steinmetze vor Ort können auf eine lange Tradition exzellenter Qualität zurückblicken und wir haben die Pflicht, diese weiterzuführen. Unsere Vorgänger haben mit ihren Händen etwas so Großartiges wie Santa Croce gebaut. Vier Jahrhunderte später arbeite ich auf die gleiche Weise.“

Er erreicht seinen Arbeitsplatz, einen Tisch auf einer überdachten Terrasse, umgeben von verstreuten Werkzeugen, und richtet seine Aufmerksamkeit auf eine laufende Arbeit. Er positioniert ein Holzskalpell und schlägt dann mit einem Hammer darauf, um Abschnitte aus der wellenförmigen, hohlen Figur zu formen. Zur Modellierung der Kurven wird eine Raspel verwendet; Schleifpapier, um die Oberfläche glatt zu schleifen. „Manchmal bin ich zehn Stunden am Tag hier und bin erschöpft“, sagt er mit gerunzelter Stirn und tritt einen Schritt zurück, um seine Anstrengungen einzuschätzen. „Es ist nicht einfach, Menschen Schönheit zu schenken.“ Und doch, während sein Gesichtsausdruck vor Freude über die Ergebnisse weicher wird, kann ich nur daran denken, wie einfach es bei ihm aussieht.