Einer der bemerkenswertesten Läufe in der UFC-Geschichte geht weiter, aber er war viel schwieriger als erwartet.
Alex Pereira brach ein Spiel von Khalil Rountree Jr. methodisch ab und nutzte eine schmerzhafte Folge von Körperschlägen, um seine Meisterschaft im Halbschwergewicht mit einer Unterbrechung in der vierten Runde am Samstagabend im Hauptereignis von UFC 307 im Delta Center in Salt Lake City zu verteidigen.
Pereira (12-2 MMA, 9-1 UFC) wurde in seine dritte Titelverteidigung in 176 Tagen aufgenommen, nachdem er im April UFC 300 und im Juni Headliner bei UFC 303 war. Im Gegensatz zu seinen KO-Siegen gegen Jamahal Hill und JiYí Procházka musste Pereira mit Widrigkeiten gegen einen Gegner rechnen, der sich weigerte, freiwillig zu gehen.
Rountree lag auf allen drei Punktrichterlisten mit 29-28 vorn und ging in die vierte Runde.
„Das war einer meiner härtesten Kämpfe. Das habe ich erwartet“, sagte Pereira. „Der Spielplan bestand darin, ihn ermüden zu lassen. Ich sah, dass er in der zweiten Runde anfing, seine Ausdauer zu verringern. Meine Ausdauer steigt nur.“
Rountree Jr. (14-6 MMA, 9-6 UFC), der in Las Vegas kämpfte, erntete heftige Kritik, weil er als Nr. 8 der UFC im Halbschwergewicht ausgewählt wurde, um um den 205-Pfund-Titel zu kämpfen. Magomed Ankalaev wurde überraschenderweise übergangen. Aber Rountree bewies seinen Wert, indem er einer immensen Strafe standhielt und die markanten Schlagabtausche in den ersten Runden für sich entschied.
„Poatan“ war von Anfang an diszipliniert und fütterte den Herausforderer regelmäßig mit Wadentritten und Stößen. Rountree ließ sich in den ersten Runden nicht beirren und schlug mehrere Linkshänder, um sich den Respekt des Champions zu sichern.
In der zweiten Runde ließ Rountree Pereira kurzzeitig auf die Knie fallen, indem er einen Kopfstoß mit der rechten Hand konterte. Pereira war nicht verletzt, aber es war klar, dass Rountree es in der Kraftabteilung mit ihm aufnehmen konnte. Als der Kampf weiterging, schnappte Pereira geduldig den Jab und führte den Wadentritt aus. In der dritten Runde war Rountrees Basis geschwächt und die Höhe in Salt Lake City begann, seine Kondition zu beeinträchtigen. In der letzten Minute der Runde schnappte Rountree nach Luft, als Pereira nach vorne rollte und den Herausforderer mit Schlägen attackierte, die mehrere Schnittwunden um das Auge herum verursachten.
Da er spürte, dass Rountree nachließ, verbrachte Pereira die ersten Minuten der vierten Runde damit, dem Herausforderer zu erlauben, den Rest seines Benzintanks auszuschöpfen. Pereira drängte ruhig nach vorne und wiegte Rountree mit der rechten Hand. Der Herausforderer schaltete auf Überlebensmodus und schwang sich auf die Zäune zu, in der Hoffnung, Pereira mit seiner Kraft einzuholen. Aber „Poatan“ war bei seinem Angriff sowohl souverän als auch unerbittlich und ließ eine Reihe heftiger Schläge von Rountrees Gesicht abprallen, während der Herausforderer um das Achteck herumtaumelte.
In einer heftigen Abschlusssalve schlich sich Pereira mit einem Aufwärtshaken hinein und entfesselte eine böse Körperkombination, die Rountree den Rest seiner Entschlossenheit nahm. Der Herausforderer sank bei 4:32 zu Boden, als Pereira seine dritte erfolgreiche Titelverteidigung erzielte.
Pereira überholte Rountree in der vierten Runde mit 63:15 bedeutenden Treffern und hatte einen Vorsprung von 127:61 für den Kampf.
Pereira ist neben Jon Jones, Anderson Silva, Chuck Liddell und Frank Shamrock der fünfte Kämpfer, der drei PPV-Hauptveranstaltungen in einem Kalenderjahr durch Knockout oder Submission gewann.
Der bemerkenswerte Erfolg von Pereira im vergangenen Jahr hat bei vielen zu der Frage geführt, wohin er als nächstes gehen wird. Pereira hat die Möglichkeit angedeutet, zurück ins Mittelgewicht zu wechseln, um den Champion Dricus Du Plessis herauszufordern, oder ins Schwergewicht aufzusteigen, um einen Blockbuster-Showdown mit dem aktuellen Champion Jon Jones zu bestreiten.
Aber „Poatan“ scheint sich dort, wo er ist, wohl zu fühlen.
„Wir haben gesehen, dass Dricus als nächstes gegen Sean Strickland kämpfte“, sagte Pereira. „Er ist ein Trainingspartner und ich möchte nicht im Weg stehen. Ich kann ins Schwergewicht aufsteigen, aber diese Division ist großartig und hier stehe ich.“
Was auch immer er als nächstes tut, die Welt wird zusehen, wie die Legende von „Poatan“ weiter wächst.
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