Es war der Anruf, den die Familie eines jungen britischen Bergsteigers, der vor 100 Jahren auf dem Everest verschwand, aufgegeben hatte und die Hoffnung aufgegeben hatte, ihn jemals zu erhalten.
Letzten Monat stieß ein Bergsteigerteam, das eine National Geographic-Dokumentation drehte, auf einen konservierten Stiefel, der durch schmelzendes Eis auf einem Gletscher freigelegt wurde.
Es wurde angenommen, dass dieser Stiefel Andrew Comyn „Sandy“ Irvine gehörte, der im Juni 1924 beim Versuch, den Everest zu besteigen, mit seinem Partner George Mallory verschwand.
Darüber hinaus könnte es möglicherweise dazu beitragen, eines der größten Rätsel des Bergsteigens zu lösen: ob es den beiden gelang, als erste Menschen den Everest zu besteigen, 29 Jahre bevor Edmund Hillary und Tenzing Norgay den Gipfel erreichten.
Der bekannte Abenteurer Jimmy Chin, der das Team für National Geographic leitete, bezeichnete die Entdeckung des Stiefels – mit einem Fuß darin – als „monumentalen und emotionalen Moment“.
Doch für Irvines Großnichte Julie Summers war es einfach „außergewöhnlich“.
„Ich erstarrte einfach … Wir hatten alle die Hoffnung aufgegeben, dass irgendeine Spur von ihm gefunden würde“, sagte sie der BBC.
Mehrere Menschen haben im Laufe der Jahre nach Irvines Leiche gesucht, auch weil der 22-Jährige angeblich eine Kamera mit einem unentwickelten Film darin bei sich trug, möglicherweise mit einem Foto des Paares auf dem Gipfel.
Könnte die Entdeckung des Stiefels der erste Schritt sein, seine Leiche – und die Kamera – zu finden?
Die Familie hat nun eine DNA-Probe abgegeben, um zu bestätigen, dass es sich bei dem Fuß tatsächlich um Irvine handelt. Das Filmteam ist jedoch ziemlich sicher, dass es sich um den Bergsteiger handelt, da auf der Socke im Stiefel die Aufschrift „AC Irvine“ aufgestickt ist.
„Ich meine, Alter … da ist ein Etikett drauf“, wurde Chin, der dafür bekannt ist, zusammen mit seiner Frau die Oscar-prämierte Kletterdokumentation „Free Solo“ zu drehen, in einem zitiert National Geographic-Bericht.
Das Team machte die Entdeckung, als es im September den zentralen Rongbuk-Gletscher an der Nordwand des Everest hinabstieg.
Unterwegs fanden sie eine Sauerstoffflasche mit der Aufschrift 1933. Eine Everest-Expedition in diesem Jahr hatte einen Gegenstand gefunden, der Irvine gehörte.
Beflügelt von diesem möglichen Anzeichen dafür, dass sich Irvines Leiche in der Nähe befinden könnte, suchte das Team mehrere Tage lang den Gletscher ab, bevor einer von ihnen sah, wie der Stiefel aus dem schmelzenden Eis auftauchte.
Es war ein Zufallsfund – sie schätzten, dass das Eis erst eine Woche vor ihrer Entdeckung geschmolzen war.
Berichten zufolge wurde der Fuß seitdem aus Sorge, dass ihn Raben stören könnten, vom Berg entfernt und an die chinesischen Bergsteigerbehörden übergeben, die die Nordwand des Everest verwalten.
Für Irvines Nachkommen war die Entdeckung emotional – besonders im 100. Jahr seines Verschwindens.
Summers war mit Geschichten über den abenteuerlustigen, in Oxford ausgebildeten jüngeren Bruder ihrer Großmutter aufgewachsen, den sie als „Onkel Sandy“ kannten.
„Meine Großmutter hatte bis zu ihrem Tod ein Foto von ihm neben ihrem Bett“, erinnert sie sich. „Sie sagte, er sei ein besserer Mann, als irgendjemand jemals sein würde.“
Der in Birkenhead geborene Irvine war erst 22 Jahre alt, als er verschwand, das jüngste Mitglied einer Expedition, die die Bergsteigerwelt seit einem Jahrhundert fasziniert.
Er und Mallory wurden zuletzt am 8. Juni 1924 lebend gesehen, als sie sich auf den Weg zum Gipfel machten.
Mallorys Leiche wurde erst 1999 von einem amerikanischen Bergsteiger gefunden. In den letzten Jahrzehnten war die Suche nach den Überresten der Bergsteiger aufgrund von Verdachtsmomenten umstritten Die Leichen wurden bewegt.
Summers hat diese Geschichten und Verdächtigungen immer zurückgewiesen und ihr Gefühl der „Erleichterung“ zum Ausdruck gebracht, nachdem Chin gesagt hatte, dass „er immer noch dort auf dem Berg war“.
Aber was wäre, wenn jetzt bewiesen werden könnte, dass Irvine und Mallory als erste den Gipfel erreichten – eine Idee, die, wie Summers einräumte, „die Geschichte des Bergsteigens auf den Kopf stellen würde“?
„Es wäre schön – wir wären alle sehr stolz“, sagte sie. „Aber die Familie hat das Geheimnis immer gewahrt, und die Geschichte, wie weit sie gekommen sind und wie mutig sie waren, war wirklich das, worum es ging.“
Und überhaupt, sagte sie, „wir werden es nur erfahren, wenn wir ein Bild in der Kamera finden, die er vermutlich bei sich trug.“
Sie vermutet, dass die Suche nach dieser Kamera nun fortgesetzt wird. „Ich denke, es wird unwiderstehlich sein“, sagte sie.
Ob es gefunden wird, bleibt abzuwarten.
Chin hofft unterdessen, dass die Entdeckung des Stiefels – „ein monumentaler und emotionaler Moment für uns und unser gesamtes Team vor Ort“ – „seiner Familie und der gesamten Kletterwelt endlich Seelenfrieden bringen wird“.
Für Summers ist es eine Chance, die Welt an einen jungen Mann zu erinnern, „der das Leben nahm und es lebte“, jede Gelegenheit nutzte – und vor allem „Spaß hatte“.
Aber vielleicht überraschend ist, dass sie und ihre Cousins dankbar sind, dass die ältere Generation wegen dieser Entdeckung nicht hier war.
„Für sie ist der Everest sein Grab“, erklärte sie.
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