ABeim ersten gemeinsamen Vorsprechen von One Direction bei „The X Factor“ im Jahr 2010 erhält der gestern verstorbene Liam Payne die Eröffnungsrede. Payne singt „Torn“ von Natalie Imbruglia vor Simon Cowell und Sinitta und ist erst 16 Jahre alt, scheint aber Jahrzehnte der Pop-Bühnenkunst in sich aufgenommen zu haben. Die Eröffnungsstrophe ist den Juroren nur schwer zu verkaufen – deprimiert und mit tiefem Register –, aber Payne bringt es auf den Punkt. Das plätschernde Vibrato deutet auf sein zitterndes Herz hin, und die Matinee-Idol-Darstellung verkauft die Zeile „Sie hat mir gezeigt, was es heißt zu weinen“, während er zur Seite blickt, als würde ihn die schmerzliche Erinnerung erneut treffen.
Als die vier anderen Mitglieder sich Payne anschließen, kann man fast sehen, wie sich Cowells Augen wie eine Fruchtmaschine drehen. Diese Jungs können harmonieren. Sie können gefühlvoll improvisieren. Jeder von ihnen ist auf die subtil unterschiedliche Art und Weise gutaussehend, wie Teenager-Idole gut aussehen müssen, von jungenhaft bis glühend. Sie scheinen sich völlig wohl zu fühlen, wenn sie die schäbigen Schals der damaligen Zeit tragen. Hier ist etwas, was dem britischen – sogar globalen – Pop schmerzlich gefehlt hat: eine wirklich überzeugende Boyband.
In den 90er-Jahren erlebte die Form die Apotheose, darunter Take That und Backstreet Boys, aber die kräftigen Hymnen und der luftige Dance-Pop dieser Bands schienen 2001 mit dem übertriebenen Futurismus von „NSync’s Pop“, der ersten Single einer Band, zu erlöschen Album mit dem abgedroschenen Titel Celebrity. Justin Timberlake startete erfolgreich eine Solokarriere, während Britney Spears, Christina Aguilera und eine Ära des R&B- und Garage-Pop von Gruppen wie Sugababes die britischen Charts eroberten. Take That reformierte sich Mitte der 2000er Jahre, brachte jedoch ihr ursprüngliches, inzwischen erwachsenes Publikum mit, anstatt eine neue Runde jugendlicher Hysterie auszulösen. Auch im Jahr 2006 landeten Westlife weiterhin auf Platz 1, aber ihre Vorliebe, auf Hockern zu sitzen, führte dazu, dass sie sich langweilig und erdverbunden fühlten, eher Radio 2 als Radio 1.
Auch die Ära der TV-Talentshows begann. Während Girls Alouds Psychobilly-Twang und Pokerfaces beeindruckend kantig waren, war die Boyband One True Voice, die 2002 gemeinsam mit ihnen bei „Popstars: The Rivals“ gegründet wurde, wie Pop-Antimaterie. In den 00er-Jahren schien es, als gehörten Boybands zu einem glänzenderen, alberneren Zeitalter; Ihre beiden Formen von welpenhafter Energie und ernsthafter Emotion fühlten sich uncool und ungekünstelt an.
One Direction hatte daher das Glück, dass sie zu einer Zeit auftauchten, als sich der natürliche Trendzyklus der Popmusik in Richtung Boybands verlagerte. Aber sie verdienen etwas mehr Respekt, als solchen Gruppen im Allgemeinen zuteil wird. Sie hatten eine lebenswichtige Essenz, die von der Industrie nicht hergestellt werden kann, auch wenn sie in einer Fernsehsendung entstanden sind. Tatsächlich ein X-Faktor.
„Sie haben den Spaß zurückgebracht“, sagt Jordan Paramor, die beim hauseigenen Magazin von The X Factor arbeitete, als sie sah, wie die Namen von One Direction auf einem Planungstisch zusammengesetzt wurden. „Du wolltest mit dem One Direction-Tourbus dabei sein, denn ihr Leben schien eine einzige lange, ununterbrochene Party zu sein.“
Die Jungs waren ein wildes Knäuel aus geformtem Haar und grinsenden Zähnen und waren von Anfang an frech, ohne sich jemals zu erwachsen und gefährlich zu fühlen. „Es war wie eine Gruppe von Jungs, die für ein paar Wochen Urlaub auf Ibiza gemacht hatten und die Zeit ihres Lebens hatten“, sagt Paramor. „Durch Zufall wurden sie weltberühmt – und das hielt jahrelang an.“
Sie erinnert sich, wie sie das Hotelzimmer ihres Managers mit Toilettenpapier füllten und es selbst aufräumen mussten; Lippenleser erwischten Harry Styles dabei, wie er dem X-Factor-Sieger Matt Cardle sagte: „Denk daran, wie viel Muschi du bekommen wirst“, live im Fernsehen während des Finales (One Direction wurde Dritter).
Die anderen Mitglieder hatten ihre eigene Ausstrahlung – Alpha-Hottie (Harry Styles), launischer Enigma (Zayn Malik), netter Kerl (Niall Horan), frecher Junge (Louis Tomlinson) – aber Payne hatte Mühe, eine eindeutige Identität für sich zu finden. Da sein Lebensstil von einem strengen Arbeitsplan bestimmt war, „erfuhr er nie, wer er wirklich war“, sagt Paramor.
Obwohl Payne weniger offensichtlich extrovertiert war als Styles, Horan und Tomlinson, war er mit seinem beeindruckenden Gesang ein Eckpfeiler des einnehmend bunt zusammengewürfelten Sounds der Gruppe. Vielleicht beeinflusst durch aufeinanderfolgende Wellen erfolgreicher Indie-Bands tendierten die Songs von One Direction eher zum Rock als zum Dance oder R&B, was die Respektlosigkeit noch verstärkte – ihre Songs waren immer noch glänzender Pop, mit dem Whoa-Ohs von Coldplay als klarem Einfluss, aber sie waren auch mit ein wenig Arctic Monkeys-Grit bestäubt.
Nicht, dass ihre Fans viel über Musik nachgedacht hätten. „Man konnte eine Band einfach mögen – sie war nicht so tiefgründig“, sagt Paramor, der One Direction weiterhin verbunden blieb, als ihre Popularität zunahm und drei ihrer Bücher schrieb. „Die Welt braucht immer mehr Spaß und Aufmunterung. Ihre Konzerte waren pure Freude, einfach Wahnsinn.“
Sie spricht von „globalen Momenten“: Sehr schnell eroberten One Direction Amerika und landeten in den USA vier Nummer-1-Alben. „Es hat nicht geschadet, dass sie alle unglaublich gut aussahen und charmant waren. Jeder hatte Lust auf eines davon. Es waren immer ältere Frauen dabei: Ist es in Ordnung, auf Harry Styles zu stehen?“
Tatsächlich war Styles mit der älteren Fernsehmoderatorin Caroline Flack zusammen, während Payne mit Cheryl Tweedy von Girls Aloud zusammen war und ein Kind mit ihr bekam, die mit 16 Jahren Jurorin bei „X Factor“ gewesen war. Diese Beziehungen wurden von einer Boulevardpresse mit strenger Einstellung als transgressiv dargestellt ins digitale Zeitalter – kein Mitglied von One Direction war weit von der Showbiz-„Seitenleiste der Schande“ der Daily Mail entfernt – und dann über soziale Medien vernetzt.
One Direction profitierte zweifellos davon, die erste Boyband des reifen Internetzeitalters zu sein. Vielleicht hatte die Fangemeinde vor dem Internet eine zusätzliche Intensität, angeheizt durch die Kostbarkeit flüchtiger persönlicher Einblicke. Aber Message Boards, niedliche Reaktions-GIFs, erotische Intra-Band-Fanfiction und mehr schufen eine konstante, atmosphärische One Direction-Fangemeinde, die in das Leben der Follower eingewoben wurde. Dem Gefühl der Eigenverantwortung, das begeisterte Fans empfinden können, wurde ein öffentliches und zunehmend giftiges Forum gegeben: „Wir bezahlen eure Rechnungen!“ schrien einige Fans in den Kommentaren, nachdem Malik die Gruppe verlassen hatte.
Wie Take That und die Spice Girls herausgefunden hatten, ist es für Popquintette sehr schwierig, es zu überstehen, wenn eines ihrer Mitglieder den mythischen X-Faktor durchbricht. Malik verließ die Band im März 2015 und die Band war Ende des Jahres fertig. „Es war wie ein Rattenrennen, wer der Solokünstler werden würde, denn fünf Mitglieder einer Boyband können nicht der größte Star der Welt sein“, sagt Paramor. „Da ist kein Platz.“ Styles und Horan – die Mitglieder, von denen Paramor sagt, dass sie sich als Teenager am wohlsten fühlten – feierten große Erfolge, während Malik gelegentlich R&B ausprobierte und Tomlinson sich mit Indie beschäftigte.
Payne entschied sich für den reinsten Pop-Weg von allen, hatte aber Mühe, zu überzeugen. „Er war wirklich talentiert, hatte eine brillante Stimme und alles, was man braucht, um ein Popstar zu sein“, sagt Paramor. „Ich habe einfach nicht das Gefühl, dass er jemals wirklich seinen Platz gefunden hat. Es war ziemlich fragmentiert; Es gab keine Struktur rund um seine Solokarriere. Du wusstest nicht wirklich, was als nächstes kommt.“ In einem rebellischen Versuch, seine Vergangenheit zu verleugnen, verunglimpfte er 2022 seine ehemaligen Bandkollegen im Podcast von Logan Paul und gab später zu, dass er „im Ringen darum war, relevant zu bleiben“.
„Ich glaube nicht, dass er sich jemals gut genug gefühlt hat“, sagt Paramor. „Er strebte immer nach etwas mehr, allen zu gefallen, gut genug zu sein – und er War gut genug … Er hatte alles, er konnte es nur selbst nicht sehen.“ Sie fügt hinzu, dass Payne „immer ein bisschen zerbrechlich war, was sich in seinen Kämpfen um die psychische Gesundheit zeigte“. Payne sprach offen über seinen Alkohol- und Drogenmissbrauch und darüber, wie sein Promi-Leben ihn ermöglichte. „Der beste Weg, uns zu sichern, bestand angesichts der Größe darin, uns einfach in unseren Zimmern einzusperren“, sagte er dem Podcast „The Diary of a CEO“ im Jahr 2021. „Und natürlich, was ist in dem Raum? Eine Minibar.“ In den letzten Jahren wurden immer wieder Fragen zu der angeblich toxischen Kultur gestellt, die in „The X Factor“ geschürt wurde, obwohl Paramor sagt: „Sie wurden wirklich gut betreut, aber in diesem Umfeld ist es immer noch sehr schwer herauszufinden, wer man ist.“
Heutzutage sind wir bei Boybands auf einem noch tieferen Stand als zu Beginn der 2000er Jahre, inmitten eines faszinierenden Geschlechterwechsels. Weibliche Popstars wurden einst als glamouröse – und sexualisierte – aufstrebende Figuren dargestellt. Solche Stars gibt es auch heute noch, wenn auch mit deutlich größerer Entscheidungsfreiheit bei der Gestaltung ihrer Bilder – wie etwa Sabrina Carpenter –, aber sie sind deutlich in der Unterzahl von Künstlern wie Taylor Swift, Chappell Roan und Charli xcx sowie den Indie-Sängern Mitski und Phoebe Bridgers die sehr sympathisch sind, ihr eigenes Material schreiben und in einer euphorischen Schwesternschaft gefeiert werden. Die Schreie, die einst an Boybands gerichtet waren, richten sich jetzt mit der gleichen Tonhöhe und Intensität an Frauen, die sich wie sie fühlen.
Es sind noch andere Kräfte im Spiel, die Boybands von der Bildfläche fernhalten. Wie Dorian Lynskey argumentiert hat, begünstigt der vertikale Rahmen von TikTok und Instagram Solokünstler gegenüber Gruppen. Aber wie Payne und One Direction gezeigt haben, kann die Boyband immer wieder auf die Beine kommen; Tatsächlich hat Cowell in den letzten Wochen für ein weiteres Vorsprechen teilgenommen. Er täte gut daran, auch nur ein Mitglied zu finden, das so überzeugend ist wie Payne, der mit der Autorität eines Mannes, der doppelt so alt ist wie er, über Herzschmerz singt.
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