Obwohl der McLaren das Formel-1-Auto war, das überall, an jedem Tag und auf jeder Strecke schnell war, sah er am Freitag auf dem Circuit of The Americas etwas gewöhnlich aus.
Lando Norris im schnelleren McLaren-Rennwagen hatte im Sprint-Qualifying mehr als zwei Zehntel Rückstand auf die Pace, während sein Teamkollege Oscar Piastri im SQ1 ausschied, nachdem er seine Zeit aufgrund von Streckenbegrenzungen verloren hatte.
Obwohl der Red Bull ein inkonsistentes Auto war, das Max Verstappen vor ein paar Rennen sogar als „Monster“ (im schlechten Sinne) bezeichnete, war er gut genug für Max, um die Sprint-Pole zu holen.
Könnte der Freitag in Austin einen weiteren Wendepunkt in der Geschichte dieser Saison darstellen, da der Kampf um den Weltmeistertitel 2024 wirklich davon abhängt, dass Norris Verstappen in den verbleibenden Rennen konstant mit großem Erfolg schlägt?
Beide Teams kamen hier mit erheblichen Upgrades an – ebenso wie Mercedes, für das sich George Russell trotz eines zeitraubenden Moments am Ausgang von Kurve 1 als großartiger Zweitschnellster qualifizierte –, aber Norris war von denen des MCL38 nicht besonders beeindruckt und sagte, er verspüre keinen Vorteil.
Ferrari dominierte die Trainingszeiten – und war in SQ1 und SQ2 auf den Medium-Reifen der Schnellste. Da jedoch für SQ3 auf Soft-Reifen umgestellt wurde, war der Ferrari nicht ganz so ausgeglichen, sodass Charles Leclerc und Carlos Sainz auf den Plätzen drei und fünf landeten.
Auf dem Circuit of The Americas war der McLaren genauso schnell wie der Ferrari, aber definitiv langsamer als die modernisierten Red Bull und Mercedes. Norris‘ Runde war nicht perfekt – er untersteuerte in den letzten beiden Kurven ziemlich stark –, aber es schien, als gäbe es kein glückliches Zeitfenster zwischen der Geschwindigkeit durch die schnellen Esses in Sektor 1 und immer noch guten Temperaturen der Vorderreifen am Ende der Runde.
Auf den Medium-Reifen in SQ1 und SQ2 lag er in Sektor 1 durchweg ein paar Zehntel zurück, war aber im letzten Sektor der zweitschnellste (nach Sainz). Auf den weichen Reifen in SQ3 brachte Norris viel mehr Geschwindigkeit in die Esses, aber später in der Runde schien dies auf Kosten der Vorderreifen zu gehen.
Obwohl er im SQ3 seine Geschwindigkeit durch die Esses deutlich verbesserte, lag er in diesem Abschnitt immer noch deutlich hinter Verstappen. Der Red Bull von Max mit seiner neuen Bodenkantenbehandlung und der anderen Heckkarosserie war dort ein Volltreffer, volle 9 km/h schneller als der McLaren bei der Annäherung an Kurve 6.
Bemerkenswert ist, dass Verstappen dort ein paar Mal bremst, um den Richtungswechsel zu unterstützen. Doch diese Geschwindigkeit durch die Esses hat die Reifen des Red Bull nicht so stark beansprucht wie die von Norris.
Diese Strecke erfordert selbst in einer Qualifikationsrunde einen sorgfältigen Umgang mit den weichen Reifen, und Verstappen schien das gut im Griff zu haben. Er war nicht überall der Schnellste, aber er hielt die Reifen perfekt in Form, mit nur einem kleinen Run-Wide in Kurve 13, was die Runde alles andere als perfekt machte.
„Wenn man sich die Runde anschaut, gibt es ein paar kleine Balanceprobleme zu klären“, sagte Verstappen, „aber vor den anderen zu sein, ist wirklich positiv.“ Mir ist bewusst, dass es viele schnelle Autos um mich herum gibt, aber ich bin zufrieden und es ist auf jeden Fall eine positive Bilanz.
„Mit Blick auf den Rest des Wochenendes wollen wir das Auto einfach etwas fahrbarer machen und sicherstellen, dass wir im Rennen alle gut mit den Reifen umgehen können.“
Durch die langsam bergauf führenden Kurven 7 und 8 holt sich Norris die ganze Zeit zurück, die er Verstappen durch die Esses verloren hat – und noch mehr. Über weite Strecken der Runde liegt er tatsächlich vor dem Red Bull. Aber in den letzten beiden Kurven geht die Runde fürchterlich verloren. Wie viel davon war Norris‘ nicht perfektes Reifenmanagement auf der Runde, wie viel sind die Eigenschaften des McLaren? Dem Zeitmessbalken war das egal.
„Ehrlich gesagt habe ich den ganzen Tag mit der Balance und dem Setup gekämpft“, sagte Norris anschließend. In gewisser Weise bin ich mit Platz vier zufrieden, weil ich das Gefühl habe, dass es viel schlimmer hätte kommen können, aber meine Runde war schockierend. Also ja, kein schrecklicher Tag, hätte schlimmer sein können, hätte besser sein können.“
Eigentlich war die größte Bedrohung für Verstappen Russell im Mercedes mit dem neuen Boden. Dieses Auto hatte im morgendlichen Training, als das Team sich daran machte, seine neuen Eigenschaften zu verstehen, ziemlich dürftig ausgesehen, aber zu Beginn des Qualifyings wurde es in einen guten optimalen Zustand gebracht.
Lewis Hamilton war im SQ1 nur Zweiter hinter Leclerc und wie üblich war Hamilton durch die Esses sehr schnell, fast auf Augenhöhe mit Verstappen.
Der Mercedes reagierte gut auf die weichen Reifen, und wenn Russell sich in Kurve 1 nicht leicht übertrieben hätte – was ihm einen zeitraubenden Moment des Übersteuerns über die Randsteine am Ausgang bescherte, der ihn bis zum gesamten Sektor 1 weiter bestrafte –, hätte er das vermutlich getan holte sich die Pole statt 0,022 Sekunden hinter Verstappen.
Hamiltons Runde ging schief, da er in Kurve 12 blockierte, wahrscheinlich weil er durch Flaggen wegen eines Drehers von Franco Colapinto abgelenkt wurde. Zuvor war er in Sektor 1 sogar schneller als Verstappen gewesen, obwohl nicht bekannt ist, wie hoch die Strafe gewesen wäre, die seine Reifen in den anspruchsvollen langen Kurven des letzten Sektors erlitten hätten.
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