Der Rechnungsprüfer von St. Louis fordert eine „Überarbeitung“ des Zuschussprogramms

ST. LOUIS – Die Rechnungsprüferin Darlene Green sagte am Mittwoch, dass die Entwicklungsabteilung der Stadt ein 37-Millionen-Dollar-Zuschussprogramm für Unternehmen und gemeinnützige Organisationen im Norden von St. Louis pausieren und neu starten sollte. Eine fehlerhafte Einführung des Programms könnte die Stadt dem Risiko von Klagen und dem Verlust ihrer Zukunft aussetzen Bundesmittel.

Die Empfehlungen erfolgten in Form einer „vorläufigen Risikobewertung“, die von der Prüfungsabteilung des Rechnungsprüfers durchgeführt wurde, die relevante Vorschriften und Nachrichtenberichte überprüfte und sich an einige Zuschussantragsteller wandte. Darin äußerten Green und ein Wirtschaftsprüfer Bedenken, dass der Großteil des Geldes an eine Handvoll Unternehmen vergeben werden soll, dass etablierte Unternehmen übergangen werden, während brandneue Unternehmen auf Geld warten, und dass ein Teil des Geldes möglicherweise anfällt auf dem Weg zu Menschen sein, die es überhaupt nicht haben sollten.

„Eine sofortige Änderung liegt im besten Interesse der Stadt und ihrer Steuerzahler“, heißt es in dem Bericht. „Der aktuelle Stand des Programms hat die Stadt in eine prekäre Situation gebracht.“

Die Forderung nach einem Neustart ist die neueste Wendung eines Programms, das ein großer Gewinn für die Stadt sein soll, ein erster Schritt, um jahrelange Desinvestitionen und Vernachlässigung im Norden der Stadt umzukehren. Bürgermeisterin Tishaura O. Jones und andere Beamte haben über das Geld als eine Möglichkeit gesprochen, vergessene Korridore wieder zum Leben zu erwecken und Menschen, die jahrzehntelang ausgeschlossen waren, Chancen zu bieten.

Doch in den letzten Wochen hat die Post-Dispatch-Berichterstattung Fragen darüber aufgeworfen, wie die St. Louis Development Corp. das Geld verteilen will. Ein bekannt gegebener Gewinner, der 50.000 US-Dollar winkt, hat seinen Sitz in Shrewsbury. Zwei sind in leerstehenden Gebäuden untergebracht. Und drei Auszeichnungen im Wert von fast 1,3 Millionen US-Dollar sind für Einrichtungen mit Verbindungen zur Familie der Stadträtin Shameem Clark Hubbard bestimmt, die das Fördergesetz gesponsert hat und im Vorstand des SLDC sitzt.

In jedem Fall betonte SLDC, dass die überwiegende Mehrheit der Zuschussvergaben nicht endgültig sei. Sie sagten, dass Mitarbeiter und Auftragnehmer immer noch „Lebensfähigkeitsbewertungen“ durchführten, um sicherzustellen, dass jeder, der Geld verlangte, legitim war, und jeder Anschein von Unangemessenheit untersucht würde. Wochenlang weigerten sie sich jedoch, Zuschussanträge zu veröffentlichen, die mehr Licht auf die Pläne fragwürdiger Antragsteller für das Geld werfen könnten.

Unternehmer, denen die Finanzierung übergangen wurde, begannen vor dem Rathaus und bei SLDC-Veranstaltungen zu protestieren und beklagten sich darüber, dass einige der größten Zuschüsse an gut finanzierte Institutionen wie die Urban League of Metropolitan St. Louis und den Boys & Girls Club gehen. Und Green, der im April zur Wiederwahl ansteht, hat damit begonnen, die Verwaltung des Programms öffentlich in Frage zu stellen.

Letzten Monat trat sie zu einem ihrer seltenen Auftritte vor dem Rat der Stadträte auf, um das Programm zu kritisieren, was Jones dazu veranlasste, ihre eigene außergewöhnliche Reise zum Rat zu unternehmen, um eine öffentliche Widerlegung zu erwirken. Und am Mittwoch gab Green bei einem Treffen des obersten Finanzgremiums der Stadt mit Jones den Bericht bekannt und forderte das SLDC auf, seine Empfehlungen zu berücksichtigen.

Jones erkannte die Bedenken des Berichts an, lehnte jedoch dessen Schlussfolgerungen ab.

„Es ist unsere Absicht, ehrlich zu sein“, sagte sie Green bei dem Treffen, „aber wir werden dieses Programm nicht von vorne beginnen.“

In einer schriftlichen Erklärung kritisierte SLDC-Chef Neal Richardson den Bericht und sagte, er sei „voller Fehler und falscher Behauptungen“.

Richardson und das Büro des Bürgermeisters sagten, sie hätten geplant, sich bald mit dem Rechnungsprüfer zu treffen, um ihre Bedenken auszuräumen. Und Conner Kerrigan, ein Sprecher von Jones, bemerkte, dass SLDC Ende letzter Woche kürzlich eine Reihe von Dokumenten aus dem Programm veröffentlicht habe, darunter redigierte Zuschussanträge und Überprüfungsprotokolle. Green habe keine der neu veröffentlichten Informationen im „Transparenzportal“ des SLDC berücksichtigt, sagte Kerrigan.

Doch Green zeigte sich unbeeindruckt von dem Portal, das wichtige Teile aus Dutzenden von Zuschussanträgen herausgeschnitten und die Pläne der Gewinner für das Geld nicht vollständig beschrieben hat.

Und sie betonte, dass sie mit einer Reihe von misshandelten North Side-Geschäftsinhabern gesprochen habe und sagte, die Stadt müsse ihnen gegenüber handeln. Ihr Büro sagte, eine Möglichkeit, das zu beheben, bestehe darin, dass die Stadt von allen Stipendiaten verlangt, seit mindestens Januar 2018 im Betrieb zu sein, und dann sicherstellt, dass sie ihre Steuern bezahlt haben.

„Es ist nicht illegal, fleißige Menschen zu übersehen“, sagte Green in einem Interview, „aber es ist falsch.“

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