Der Star der Memphis Grizzlies, Ja Morant, hatte für das Spiel am Mittwochabend gegen die Los Angeles Lakers etwas mehr Motivation und machte deutlich, warum.
„Ich mag sie nicht“, sagte Morant, nachdem er bei einem 131-114-Sieg im FedExForum 20 Punkte erzielt hatte. „Sie haben mich aus den Playoffs geworfen. Und dann hatten wir letztes Jahr ein Spiel, und sie kamen hierher und haben es bei uns zu Hause gespielt, als ich Straßenkleidung trug. Das war ich heute Abend nicht.“
Morant spielte nur 24 Minuten und schied im dritten Viertel wegen einer Verletzung der rechten Oberschenkelmuskulatur aus. Die Grizzlies hatten nach dem Spiel kein Update.
Das Treffen am Mittwoch war das erste zwischen den beiden Teams seit dem vorletzten Spiel der regulären Saison 2023/24, als James seine 37-Punkte-Leistung mit einem Breakaway-Dunk in den Schlusssekunden eines 123-120-Sieges in Memphis unterstrich. Morant verpasste dieses Spiel, nachdem er sich im Januar eine Schulterverletzung zugezogen hatte, die die Saison beendete. Im Vorjahr besiegten die Lakers die Grizzlies in der ersten Runde der Playoffs und schlugen sie in sechs Spielen aus.
Morant hat es nicht vergessen und ließ es am Mittwochabend deutlich werden, insbesondere gegenüber James.
Gegen Ende der ersten Halbzeit gingen Morant und James zur Sache und tauschten Körbe aus, wobei jeder die „zu kleine“ Geste benutzte, nachdem er im Kampf Punkte geschossen hatte. Morant erlitt an einem Punkt des Kampfes ein technisches Foul, da die Menge mit jedem Korb lauter wurde. Eine gute Vertretung der Lakers-Fans glich den jubelnden Grizzlies-Anhängern aus.
Es gab einen Haken von Morant und einen darauffolgenden Freiwurf für einen Drei-Punkte-Spielzug, 1:24 vor Schluss in der Halbzeit. Dann schaffte James 20 Sekunden später einen 8-Fuß-Sprung. Einem weiteren Korbleger von James folgte sieben Sekunden später ein weiterer Sprung von Morant. Dieser Korb brachte Morant so in Aufruhr, dass er sich den technischen Wurf verdiente.
„Ich glaube, ich habe jemandem das ‚zu klein‘ angetan, der zu klein war“, sagte Morant danach. “[James] kam zurück und tat es respektvoll. …Er hat es getan, und ich schrecke vor niemandem zurück. Es ist mir egal, wer du bist.
„Meine Aufgabe war es, einfach zurückzukommen. Ich habe meinen Eimer geholt und den Ton angegeben. Meine Teamkollegen haben davon profitiert, und Sie sehen, was passiert. Spitzenreiter in unserer Liga. Sie schalten den Spitzenreiter aus, vor dem Sie sich sonst noch fürchten.“ ?”
James ordnete den Austausch mit Morant in die Kategorie des gegenseitigen Respekts ein – nur zwei der besten Spieler der Liga geben ihr Bestes, um besser zu sein als der andere.
„Nur zwei Jungs aus der Innenstadt, die es lieben, gegeneinander anzutreten“, sagte James, der mit sieben Rebounds und sechs Assists eine spielbeste Bilanz von 39 Punkten vor Schluss hatte. „So sind wir alle aufgewachsen, haben auf dem Asphalt gespielt, draußen gespielt und auf hohem Niveau an Wettkämpfen teilgenommen, als keine Kameras in der Nähe waren.“
Die Associated Press hat zu diesem Bericht beigetragen.
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