MEMPHIS, Tennessee (AP) – Der Aufruhr zwischen LeBron James und Ja Morant hatte den Charakter zweier Boxer, die Schläge austeilen, mit etwas Effekthascherei für Flair.
Spät im zweiten Viertel des 131:114-Sieges der Memphis Grizzlies über die Los Angeles Lakers am Mittwochabend zeigten die beiden Stars aus unterschiedlichen Generationen, warum sie die Anführer ihrer Teams sind. James drückte seine Wertschätzung für den Kampf zwischen den beiden und für das aus, was Morant in die Liga einbringt.
„Allein die Energie. Allein die Inspiration, die er der jüngeren Generation gibt, ist für unsere Liga enorm“, sagte James über Morant.
Gegen Ende der ersten Halbzeit gingen Morant und James zur Sache und tauschten Körbe aus, wobei jeder das „zu klein“-Schild benutzte, nachdem er im Kampf Punkte erzielt hatte. Morant erlitt an einem Punkt des Kampfes ein technisches Foul, da die Menge mit jedem Korb lauter wurde. Eine gute Vertretung der Lakers-Fans im FedExForum glich den jubelnden Grizzlies-Anhängern aus.
Es gab einen Haken von Morant und einen anschließenden Freiwurf für einen 3-Punkte-Spielzug, 1:24 vor Schluss in der Halbzeit. Dann 20 Sekunden später James‘ 8-Fuß-Sprung. Ein weiterer Korbleger von James, sieben Sekunden später folgte ein weiterer Sprung von Morant, der den Guard der Grizzlies so in Aufruhr versetzte, dass er sich den technischen Test verdiente.
„Ich glaube, ich habe jemandem, der zu klein war, das ‚zu klein‘ angetan“, erinnert sich Morant. „Er kam zurück und tat es respektvoll. …Er hat es getan, und ich schrecke vor niemandem zurück. Es ist mir egal, wer du bist.
„Meine Aufgabe war es, einfach zurückzukommen. Ich habe meinen Eimer bekommen und den Ton angegeben. Meine Teamkollegen haben davon profitiert, und Sie sehen, was passiert. Platzhirsch in unserer Liga. Du schaltest den Spitzenreiter aus, vor wem fürchtest du dich sonst noch?“
Aber James ordnete den Austausch in die Kategorie des gegenseitigen Respekts ein, und zwei der besten Spieler der Liga gaben ihr Bestes, um besser zu sein als der andere, dessen Wurzeln bis in die Zeit zurückreichen, als sie zum ersten Mal einen Basketball in die Hand nahmen.
„Nur zwei Jungs aus der Innenstadt, die es lieben, sich zu messen“, sagte James über den Kampf mit Morant. „So sind wir alle aufgewachsen, haben auf dem Asphalt gespielt, draußen gespielt und auf hohem Niveau an Wettkämpfen teilgenommen, als keine Kameras in der Nähe waren.“
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