Chelsea ist eine neue Mannschaft, die nach einer biblischen Figur benannt ist und von der portugiesischen Legende Luis Figo unterstützt wurde. Man kann mit Recht sagen, dass Chelsea in dieser Saison nicht mehr auf viele interessante Gegner treffen wird.
Der armenische Verein FC Noah kommt am Donnerstag zum Ligaphasenspiel der Conference League an die Stamford Bridge, nachdem er mit seiner Teilnahme Geschichte geschrieben hat.
Von den 50 Vereinen in der ersten Qualifikationsrunde waren sie die einzigen, die es in die Play-offs schafften – und sie gingen noch einen Schritt weiter und erreichten das eigentliche Turnier.
Sie erzielten in der Qualifikation 18 Tore, darunter Torhüter Ognjen Cancarevic, der einen langen Freistoß gegen AEK Athen erzielte, und einen Siegtreffer in der 88. Minute mit 10 Mann, nachdem sie in ihren Play-offs eine Gesamtführung von 3:0 verspielt hatten.
Die Mannschaft aus Eriwan hat in ihren beiden Ligaspielen den Tschechen Mlada Boleslav mit 2:0 geschlagen und bei Rapid Wien mit 0:1 verloren, sodass sie von der K.-o.-Runde träumen können.
Wer ist Chelsea-Gegner Noah FC?
Sie wurden 2017 als Artsakh gegründet, änderten jedoch 2019 ihren Namen. Während ihrer kurzen Existenz wechselten sie auch mehr als einmal den Besitzer und zogen das Stadion – und sogar die Stadt – um.
Sie gewannen 2020 den Armenischen Pokal – hatten aber vor dieser Saison noch nie eine Europarunde absolviert.
Und jetzt besuchen sie Stamford Bridge – mit einer Mannschaft, die erst seit ein paar Monaten zusammen ist – für eines der größten Spiele in der armenischen Fußballgeschichte.
Obwohl er letzte Saison Zweiter wurde und nur zwei Punkte hinter Meister FC Pyunik lag, wechselte der ehrgeizige Geschäftsmann Vardges Vardanyan den Trainer und holte den Portugiesen Rui Mota sowie einen größtenteils neuen Kader.
In einer Überarbeitung, von der selbst Chelsea nur träumen konnte, verpflichteten sie diesen Sommer 16 Spieler und weitere drei in der ersten Hälfte des Jahres 2024. Niemand ist seit länger als zwei Jahren beim Verein.
Obwohl Mota erst 45 Jahre alt ist, hat er bereits in Portugal, Saudi-Arabien, Griechenland, Belgien, Brasilien, der Türkei, dem Iran, Kroatien und Georgien gearbeitet.
„Die Teilnahme an der Conference League ist für den Verein ein Highlight, um sich dem europäischen Fußball zu präsentieren, denn jetzt weiß jeder, wer Noah ist“, sagte er.
„Das Chelsea-Spiel ist ein besonderer Moment, weil es bedeutet, gegen eine der besten Mannschaften im europäischen Fußball zu spielen. Es ist eine Ehre, dieses Spiel zu haben.“
„Es ist ein ganz besonderes Spiel für uns, für den armenischen Fußball, für unsere Fans, für unseren Verein.“
Noah will „Präsenz auf der europäischen Fußballkarte“
Vardanyan – der Gründer eines der größten IT-Unternehmen des Landes – übernahm im August 2023 die Leitung des Clubs und veränderte ihn fast augenblicklich.
„Während des Sommer-Transferfensters haben wir die strategische Entscheidung getroffen, das Team so umzubauen, dass es unseren ehrgeizigen Zielen entspricht“, sagte er gegenüber BBC Sport.
„Am 17. Juni starteten wir mit nur neun Spielern und arbeiteten unermüdlich daran, den Kader zu stärken, um sicherzustellen, dass er für die Conference League bereit und konkurrenzfähig war.“
„Dieser Erfolg spornt uns an, noch höhere Ziele zu setzen, unsere Entwicklung fortzusetzen und Noahs Platz unter den führenden Vereinen im europäischen Fußball zu festigen.“
Er fügte hinzu: „Vor Beginn der europäischen Saison habe ich dem Team das Ziel gesetzt, die Gruppenphase der Conference League zu erreichen.“
„Viele hielten dies für ein unrealistisches und nahezu unmögliches Ziel, aber wie Sie sehen, haben wir es trotz aller Herausforderungen und Hindernisse geschafft.“
Vardanyan hat auch höhere Ambitionen.
„Letztendlich ist es mein Ziel, zum Wachstum des armenischen Fußballs beizutragen und ein Erbe aufzubauen, das künftigen Generationen dienen wird“, sagte er.
„Heute sind unsere Investitionen und unsere Ressourcenallokation beispiellos in der Geschichte des armenischen Fußballs.“
„Mein langfristiges Ziel mit Noah ist es, einen wettbewerbsfähigen Verein mit einer unverwechselbaren Identität und Präsenz auf der europäischen Fußballlandkarte zu gründen.“
„Unser Ziel ist es, jeden möglichen Titel zu gewinnen und neue Maßstäbe für Exzellenz zu setzen, von der Entwicklung junger Talente bis hin zur Unterstützung der armenischen Nationalmannschaft mit Spitzenspielern von Noah.“
Davit Alaverdyan, Chefredakteur der Mediamax Media Company in Eriwan, sagte: „Obwohl der Club 2017 gegründet wurde, wurde er 2022/23 mit einem neuen Eigentümer und Management komplett umgestaltet, sodass er in diesem Sinne wirklich als neu betrachtet werden kann.“
„Ein solcher Erfolg ist wirklich beispiellos.“
Der frühere Star von Portugal, Real Madrid und Barcelona, Figo, scheint ein unwahrscheinlicher Name zu sein, der mit einem armenischen Klub in Verbindung gebracht wird, aber Klubbesitzer Vardanyan sagte: „Luis Figo war einer der ersten, der meine Vision, dieses Projekt aufzubauen, unterstützt hat.“
„Er glaubte an den Erfolg des Programms und bot seine Bereitschaft an, in Schlüsselbereichen zu helfen. Wir sind Freunde und diskutieren oft über die Entwicklung des Clubs, wobei Figo wertvolle Ratschläge gibt.“
„Wir haben große Pläne mit Figo, insbesondere die Förderung von Noahs jungen Talenten im Ausland und die Stärkung des internationalen Ansehens des Vereins.“
Der plötzliche Aufstieg des Vereins und seine bisherige nomadische Geschichte bedeuten, dass seine Fangemeinde immer noch aufholt. Sie hatten mehrere verschiedene Stadien, in der Hauptstadt Eriwan, außerdem in Armavir und derzeit in Abovyan.
Ihre europäischen Spiele werden im Republikanischen Stadion in Eriwan ausgetragen und sie bauen ein neues Stadion in der nahegelegenen Stadt Echmiatsin.
„Bis vor kurzem hatte die Mannschaft nicht viele Fans, aber der Erfolg auf der internationalen Bühne hat dazu geführt, dass die Zahl mit jedem Spiel zunahm“, sagte Journalist Alaverdyan.
„In der Nähe von Jerewan entsteht ein Stadion für 20.000 Menschen sowie eine Fußballakademie.“
Und der biblische Name des Clubs?
Das Alte Testament besagt, dass die Arche Noah auf dem Berg Ararat gelandet ist – der knapp hinter der Grenze in der modernen Türkei liegt und den Horizont von Eriwan dominiert.
Armenien war das erste Land der Welt, das im vierten Jahrhundert das Christentum als offizielle Religion annahm.
„Ein bedeutender Teil Armeniens liegt im Ararat-Tal, daher haben die Themen Ararat, Noah und seine Arche für die Armenier eine heilige Bedeutung“, sagte Alaverdyan.
Kapitän Hovhannes Hambardzumyan ist einer ihrer dienstältesten Spieler, er kam im August 2023 dazu.
„Teil von Noahs Projekt zu sein ist für uns alle etwas Besonderes“, sagte der 34-jährige Rechtsverteidiger Armeniens.
„Wir spielen nicht nur Fußball; wir spielen für unsere Nation, unseren Stolz, unser Heimatland und unsere Trikolore und streben danach, den Namen Noah in der Welt des Fußballs bekannt zu machen.“
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