Die Überlebenshoffnungen der Wolves und die Arbeitsplatzsicherheit von Gary O’Neil sind untrennbar mit der Form von Matheus Cunha verbunden. Der Brasilianer erzielte hier einen Treffer und einen weiteren Treffer, um sich den ersten Ligasieg der Saison zu sichern und seinen Trainer zumindest vorerst zu entlasten.
Cunhas Qualität machte den Unterschied zwischen zwei enttäuschenden Mannschaften aus. Southamptons Problem besteht darin, Tore zu schießen, und sie brachten einen Gummilöffel zu einem Messerkampf, um den Wolves zum ersten Mal ohne Gegentor in der Premier League der Saison zu bescheren, indem sie dank Pablo Sarabia und Cunha ihre Punkteausbeute verdoppelten.
O’Neil war sich der Bedeutung des Ergebnisses bewusst und feierte nach dem Schlusspfiff mit Faustschlägen vor den Fans, doch in Wirklichkeit haben sie in 21 Ligaspielen zweimal gewonnen. „Beim Sieg ging es nicht um mich; Es wurde viel über mich und meine Zukunft gesagt, aber ich fühle mich wirklich wohl“, sagte er. „Heute geht es um die Wolves, die Spieler und die Fans.“
Wenn es im Vorfeld Spannungen mit Fragen zu O’Neils Anstellung gab, wurde diese innerhalb von zwei Minuten gemildert, als die Wolves nach einem schrecklichen Kopfball von Kyle Walker-Peters einen Gegenangriff starteten. Cunha nahm den losen Ball auf und stürmte nach vorne, bevor er den Ball zwischen die Verteidiger schob, und Sarabias geschickter erster Ballkontakt brachte ihn an Aaron Ramsdale vorbei, bevor er den Ball abschloss.
Der Flügelspieler wurde für seine Leistung am vergangenen Wochenende gegen Crystal Palace heftig kritisiert, geriet jedoch völlig in Vergessenheit und er genoss die Bewunderung, als er vor dem Publikum salutierte.
Trotz mehr als 70 % Ballbesitz gelang es Southampton nicht, einen Torschuss zu erzielen. Sie wurden für ihre chronischen Fehler in der 51. Minute bestraft, als Cunha 30 Meter vor dem Tor einen Pass erhielt, ihn aus den Füßen bekam und den Ball kraftvoll an Ramsdale vorbeischlug, der wegen wütender Behauptung, es sei im Vorfeld ein Foul gewesen, verwarnt wurde.
Während der Torwart sich beschwerte, umarmte O’Neil Cunha, wohlwissend um die kurzfristige Bedeutung seiner Leistung. „Er ist ein Außenseiter“, sagte O’Neil über Cunha. „Ich arbeite nicht viel mit Matheus an seiner Qualität, ich versuche einfach, ihn an die richtigen Stellen zu bringen, weil er hart ist.
„Ich habe gesagt, dass es uns manchmal an Qualität mangeln könnte, und das haben wir heute wirklich getan, abgesehen von Matheus. Seine beiden wirklich hochwertigen Momente waren für uns gewaltig, denn der Rest der Gruppe zeigte echten Kampf, echte Zusammengehörigkeit und echten Geist. Aber ohne das kleine bisschen Magie, die Tür ein paar Mal aufzuschließen, wäre es ein harter Nachmittag gewesen.“
Wenn man bedenkt, dass die Wolves in ihren letzten 10 Spielen 27 Gegentore kassiert hatten, wird Southampton über ihre Ausfälle im letzten Drittel enttäuscht sein, da sie niemanden auf dem Niveau von Cunha haben. Die Gäste befanden sich wiederholt in gefährlichen Positionen und überwältigten die Wolves zeitweise, aber O’Neil gebührt Anerkennung dafür, dass er die Probleme in der Verteidigung erkannte und von einer Viererkette auf eine Fünferkette umstellte, um den Angriffsfluss einzudämmen und bei Bedarf etwas Verstärkung hinzuzufügen.
Southampton beklagte sich zu Recht darüber, dass der vermeintliche Ausgleich durch Ryan Manning nach einem Eingreifen des Video-Schiedsrichterassistenten fälschlicherweise ausgeschlossen wurde, aber das hätte ihre Unzulänglichkeiten verschleiert. Als Mateus Fernandes im Strafraum gegen Nélson Semedo rannte, schien es harmlos zu sein, doch nach Durchsicht des Bildmaterials kam Schiedsrichter Thomas Bramall zu dem Schluss, dass es ein Foul wert war, und schloss das Tor aus.
„Die Entscheidung ist schwer“, sagte Russell Martin. „Er hat nicht versucht, den Ball zu spielen. Vielleicht ist es eine Strafe. Gaz [O’Neil] würde natürlich nicht zustimmen. Das zweite Tor ist ein Foul [on Cameron Archer] sicher.
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„Wenn man im Stockley Park sitzt, hat man den Vorteil, es anzuhalten und aus vielen Blickwinkeln zu betrachten. Und sein Hemd ist ihm fast vom Rücken gefallen [Craig] Dawson, aber es ist, was es ist.“
Selbst mit einem Vorsprung von zwei Toren waren nur wenige in Molineux zuversichtlich, dass die Wolves das Spiel unbeschadet überstehen würden. Wann immer Southampton angriff, herrschte eine unheimliche Stille, aber es mangelte ihnen an jeglicher Kreativität, da ihre Ballbesitzdominanz nicht mit der Fähigkeit, den letzten Ball zu spielen, einherging. „Das Einzige, worüber ich heute enttäuscht bin, ist, dass wir nicht mehr geschaffen haben“, sagte Martin.
Zumindest haben die beiden Teams jetzt jeweils einen Premier-League-Sieg errungen, aber es fühlt sich an, als hätten sie eine lange Saison vor sich.
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