Die MLS-Playoffs sind in vollem Gange und die letzten Spiele der ersten Runde gehen dieses Wochenende zu Ende. Am Freitag stehen vier Plätze im Conference-Halbfinale fest, der Rest muss in vier Spielen der ersten Runde ermittelt werden.
Doch während die verbleibenden Teams um den MLS Cup kämpfen, hat die etwas komplizierte erste Runde einige Beschwerden ausgelöst. Da sowohl Fans als auch Spieler und Trainer angesichts der Nachsaison-Struktur die Augenbrauen hochziehen, stellt sich die Frage: Gefällt irgendjemandem das MLS-Playoff-Format 2024?
Das aktuelle Format wurde 2023 eingeführt und besteht aus mehreren Runden. Nach einer Wildcard-Runde spielen die verbleibenden 16 Teams in der ersten Runde im Best-of-Three-Format, Heim-Auswärts-Heim. Dort gehen die Mannschaften im Falle eines Unentschiedens direkt zum Elfmeterschießen über; In den späteren Runden wird wie gewohnt zusätzliche Zeit hinzugefügt. Die verbleibenden Runden – Conference-Halbfinale, Conference-Finale und das MLS-Cup-Finale – sind allesamt Einzelspiel-Ausscheidungsrunden.
Die beiden Wildcard-Spiele waren bei den Fans weitgehend erfolgreich – spannende Einzelausscheidungsspiele zwischen zwei Teams, die um den Einzug in die Nachsaison kämpften. In der Wildcard-Runde dieser Saison bescherten die Vancouver Whitecaps Portland einen denkwürdigen Schlagabtausch und Atlanta United holte sich den Sieg im Elfmeterschießen.
Das Problem liegt in der ersten Runde – einer langwierigen, umständlichen Struktur, die bei Fans und Teams zu gemischten Ergebnissen geführt hat.
LAFC-Kapitän und USMNT-Star Aaron Long sagte, dass ihm die Best-of-Three-Serie nach dem Sieg von LA gegen die Whitecaps am 27. Oktober nicht gefallen habe.
„Wir mögen einfach nicht das Beste aus drei Optionen. Ich denke, beide anderen Optionen sind besser. Die meisten Jungs gehen diesen Weg“, sagte Long über die Los Angeles Times. „Ich denke, die meisten Jungs bevorzugen, ob es nur Heim- und Auswärtsspiele oder nur ein einziges Spiel sind.“
Greg Vanney, Trainer von Los Angeles Galaxy, stimmte Long zu. „Um ehrlich zu sein, war ich immer ein großer Fan des Heim- und Auswärtsspiels und des Gesamtergebnisses“, sagte er über die Los Angeles Times.
Mangelnde Aggregation
Frühere Iterationen der MLS-Playoffs hatten ein Heim- und Auswärtsformat mit zwei Spielen pro Runde und einem Sieger, der auf der Gesamtpunktzahl beider Spiele basierte. Die Aggregation ist zwar kompliziert, sorgt aber für ein besseres Gleichgewicht: Jedes Spiel, das Sie spielen, hängt direkt davon ab, wie weit Sie es schaffen. Im aktuellen Format wird jedes Spiel scheinbar aus dem Kontext gerissen.
Vor den Spielen der ersten Runde äußerten mehrere Spieler und Trainer ihren Zynismus über die fehlende Gesamtpunktzahl.
Auf die Frage nach dem Playoff-Format am 25. Oktober sagte Dean Smith, Trainer von Charlotte FC, dass er von der Struktur nicht besonders begeistert sei.
„Ich bin mir über das System nicht sicher, das muss ich zugeben“, sagte Smith über die Charlotte Soccer Show. „Ich denke, wenn es zu spät vorbei ist und man aufgrund der Tordifferenz gewinnt, sollte das meiner Meinung nach der Fall sein. Die Tatsache, dass man auswärts 6:0 gewinnen und dann zu Hause unentschieden spielen kann und trotzdem nicht weiterkommt, stört mich ein wenig.“ . Aber es ist, was es ist.“
Smith sagte, dass die Mannschaft während der Playoffs das Elfmeterschießen üben würde, worauf sie sich in der regulären Saison nicht besonders konzentrierte. Aber da die Spiele im Falle eines Unentschiedens direkt in die PKs münden, können erfolgreiche Strafstöße den Unterschied zwischen dem Weiterkommen oder dem vorzeitigen Ausscheiden ausmachen.
Auch der Kapitän und Torhüter der Seattle Sounders, Stefan Frei, äußerte sich skeptisch.
„Sie können das erste Spiel mit 0:5 verlieren und die nächsten beiden Spiele unentschieden spielen, in PKs gewinnen und weiterkommen? Das gefällt mir nicht“, sagte Frei am 29. Oktober über Jeremiah Oshan von Sounder at Heart.
Für Frei und die Sounders waren Strafstöße entscheidend, da in beiden Spielen gegen Houston Dynamo ein Elfmeterschießen ausgetragen wurde. Die höher gesetzten Sounders gewannen am Ende beide Shootouts – 0(5)-0(4) und 1(7)-1(6) – und rückten dadurch ins Halbfinale der Konferenz vor.
Allerdings gab es vor der Auslosung in beiden Spielen ein offensives Ungleichgewicht: Houston hatte im ersten Spiel keinen Torschuss, im zweiten nur einen. Das Ergebnis warf die Frage auf, ob die Dynamo versuchten, in der regulären Spielzeit zu gewinnen, oder ob sie nur auf Elfmeterschießen warteten, um eine Chance auf den Sieg zu haben – eine Strategie, die andere MLS-Teams offenbar in diesem aktuellen Format angewendet haben.
Erweiterter Playoff-Zeitplan
Am 1. November erreichte das Galaxy als erstes Team die Halbfinalrunde der Konferenz, nachdem es die Colorado Avalanche mit 4:1 besiegt hatte – ihr zweiter Sieg in dieser Runde. Am nächsten Tag wurde Minnesota United Zweiter, nachdem es Real Salt Lake im Elfmeterschießen besiegt hatte. Die beiden Teams sollen in der nächsten Runde aufeinandertreffen, aber nach dem aktuellen Zeitplan wird dieses Spiel frühestens am 23. November stattfinden – mehr als drei Wochen nach der Erkundung dieses Platzes.
Es gibt äußere Faktoren, die erklären, warum sich dieses Playoff-Format so lange hinziehen wird. Am störendsten ist vielleicht ein FIFA-Länderspielfenster vom 10. bis 18. November. Der größte Faktor ist jedoch die schiere Länge einer dreiwöchigen ersten Runde, bei der die Spieler in dieser Zeit zweimal quer durchs Land reisen.
Mit dem aktuellen Format werden MLS-Teams insgesamt zwischen 25 und 33 Nachsaison-Spiele bestreiten; Im Jahr 2022 spielten die Mannschaften insgesamt 13 Spiele.
Selbst mit den zusätzlichen Spielen bietet ein Best-of-Three durchaus Chancen für Überraschungen: Alle vier Spiele an diesem Wochenende finden statt, weil die schlechter gesetzten Spieler im zweiten Spiel der Serie einen Heimsieg errangen, nachdem sie auswärts verloren hatten. Beide MLS-Nummer-1-Setzenden stehen vor ihrer Nachsaison, da Inter Miami und LAFC beide für Spiel 3 nach Hause zurückkehren. Aber ein Heimpublikum ist bei einem Win-or-Go-Heimspiel immer ein Vorteil, und das bedeutet einen An diesem Wochenende erwartet alle vier Teams mit niedrigeren Startplätzen ein harter Kampf.
Überraschungen können auch in zwei Spielen komplettiert werden – schauen Sie sich an, wie Minnesota Real Salt Lake besiegt, oder wie die New York Red Bulls den amtierenden MLS-Cup-Meister Columbus Crew nach Hause schicken.
MLS wird wahrscheinlich vorerst an dem Format festhalten, aber da die geschäftige Erstrundenstruktur so unbeliebt ist, muss man sich fragen, ob es nicht an der Zeit ist, die Dinge noch einmal zu ändern.
Aber im Moment streben alle diese Teams nach dem MLS-Cup-Finale am 7. Dezember – auch wenn der Weg dorthin schwieriger ist, als ihnen lieb ist.
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