In den fast zwölf Jahren, in denen Justin Welby Erzbischof von Canterbury war, hat die Kirche von England sowohl ihren Platz im Herzen des Establishments gefestigt als auch für das Leben der meisten Bürger immer weniger an Bedeutung verloren.
Welby hat eine Königin begraben, einen König gekrönt und einen Prinzen geheiratet. Er hat sechs Premierministern spirituellen Rat angeboten und im House of Lords über Themen von nationaler Bedeutung debattiert. Er hat sich regelmäßig über die BBC an die Nation gewandt, mit Weihnachts-, Neujahrs- und Osterbotschaften und gelegentlichen „Gedanken für den Tag“-Sendungen.
Ob die Nation viel Aufmerksamkeit geschenkt hat, ist eine andere Frage. Während Welbys Amtszeit als ranghöchster Geistlicher in der etablierten Kirche des Landes ist die regelmäßige Teilnahme an Gottesdiensten der Church of England trotz wiederholter Evangelisierungskampagnen weiter zurückgegangen.
Im Jahr 2012, kurz vor Welbys Ernennung, betrug die durchschnittliche wöchentliche Besucherzahl mehr als eine Million Menschen. Bis 2023 war die Zahl auf 685.000 gesunken. Die Volkszählung 2021 ergab, dass sich weniger als die Hälfte der Bevölkerung von England und Wales als Christen bezeichnete.
Welby, der 105. Erzbischof von Canterbury, trat die Nachfolge von Rowan Williams an, einer geistigen Persönlichkeit und eloquenten Prediger, der durch interne Konflikte in der Kirche zermürbt war. Mit einem Hintergrund in der Ölindustrie erwartete man, dass Welby sowohl der CEO als auch der spirituelle Führer von C of E sein würde.
Einer seiner ersten Erfolge bestand darin, nach jahrelangen erbitterten Auseinandersetzungen Gesetze voranzutreiben, die es weiblichen Bischöfen ermöglichten, durch das herrschende Gremium des C of E, die Generalsynode, zugelassen zu werden. Die erste, Libby Lane, wurde im folgenden Jahr geweiht. Mittlerweile gibt es mehr als zwei Dutzend weibliche Bischöfe, und es ist möglich, dass der 106. Erzbischof von Canterbury die erste Frau sein könnte, die die Kirche leitet.
Die Spannungen zwischen Traditionalisten und Progressiven über weibliche Bischöfinnen ließen nicht nach, sondern konzentrierten sich weitgehend auf ein anderes heißes Thema: Sexualität und gleichgeschlechtliche Ehe. Welby arbeitete hart daran, das C of E – und die globale anglikanische Kirche – inmitten schmerzhafter und manchmal erbitterter Debatten zusammenzuhalten. Aber zwangsläufig haben seine Bemühungen Aktivisten auf beiden Seiten frustriert.
Das C of E erlaubt Geistlichen nun, Segensgottesdienste für frisch verheiratete gleichgeschlechtliche Paare abzuhalten. Den Befürwortern der LGBT+-Gleichstellung und -Inklusion ist dies bei weitem nicht genug; Für Konservative ist das viel zu viel. Einige der Letzteren in der Weltkirche gaben an, dass sie Welby nicht mehr als ihren Anführer anerkennen, und einige Traditionalisten im C of E beabsichtigen, eine separate Struktur zu gründen.
Gleichstellungsaktivisten werden das C of E wahrscheinlich weiterhin unter Druck setzen, gleichgeschlechtliche kirchliche Trauungen anzubieten, und Traditionalisten werden weiterhin Widerstand leisten. Der nächste Erzbischof wird die Ausgabe noch in seinem Posteingang vorfinden.
Welby äußerte sich zunehmend zum Thema Einwanderung, insbesondere zu den Vorschlägen der Vorgängerregierung, Migranten nach Ruanda zu schicken. Er beschrieb die Politik als „unmoralisch und grausam“ und sagte, die Regierung führe „die Nation auf einen schädlichen Weg“. Mindestens ein konservativer Abgeordneter kritisierte ihn dafür, dass er von der Kanzel aus Politik predigte.
Welby entschuldigte sich für den „institutionellen Rassismus“ des C of E und versprach, Maßnahmen zu ergreifen, um seine „beschämende Vergangenheit“ als Mittäter am internationalen Sklavenhandel anzugehen.
Das Thema Missbrauch war während seiner gesamten Amtszeit ein Dauerthema, wobei Welby sich wiederholt entschuldigte und die „Zerbrochenheit und das Versagen unserer Kirche“ in Bezug auf sexuellen Missbrauch anerkennte. Am Ende waren es seine eigenen Fehler, die zu seinem Rücktritt führten.
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Oberflächlich betrachtet wurde Welby in privilegierte Verhältnisse hineingeboren, hatte aber eine schwierige Kindheit mit dysfunktionalen und alkoholkranken Eltern, die sich trennten, als er drei Jahre alt war. Im Alter von 60 Jahren entdeckte er, dass sein leiblicher Vater nicht der „zutiefst missbräuchliche“ Mann seiner Kindheit war, sondern Anthony Montague Browne, Churchills Privatsekretär, mit dem seine Mutter Tage vor ihrer Hochzeit ein betrunkenes Rendezvous hatte.
Welby ging nach Eton, gefolgt von Cambridge. Er arbeitete in der Ölindustrie, manchmal unter persönlicher Gefahr in Gebieten Nigerias, bevor er die Unternehmenswelt aufgab, um zum anglikanischen Priester geweiht zu werden. Er wurde 2011 Bischof von Durham und etwas mehr als ein Jahr später zum Erzbischof von Canterbury ernannt.
Er und seine Frau Caroline litten unvorstellbares Leid, als ihr erstes Kind, Johanna, im Alter von sieben Monaten bei einem Autounfall ums Leben kam. Das Paar hat fünf weitere Kinder, die alle staatliche Schulen besuchten. Ein Sohn, Peter, ist ebenfalls anglikanischer Priester.
Welby, der im Januar 69 Jahre alt wird, hat offen über seine Probleme mit Depressionen gesprochen. In der Sendung „Gedanken für den Tag“ von Radio 4 im Jahr 2019 sagte er, er habe mit der Ermutigung seiner Tochter Katherine Hilfe gesucht, die „mir klar gemacht hat, dass es nichts ist, wofür ich mich schämen muss“. Zum Zeitpunkt der Ausstrahlung nahm er täglich Antidepressiva ein.
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