Steve Clarke wird oft wegen seiner Vorliebe für Veteranen kritisiert, jene zuverlässigen Gesichter der schottischen Nationalmannschaft, die im Laufe der Jahre einen bedeutenden Beitrag geleistet haben. Obwohl die Tartan Army diesen Spielern große Wertschätzung entgegenbringt, ist der Wunsch spürbar, Platz für die spannenden jungen Talente zu schaffen, die in den Startlöchern warten, insbesondere da einige erfahrene Spieler Schwierigkeiten haben, im Verein wieder in Form zu kommen, und in einigen Fällen gar nicht spielen .
Das bemerkenswerte Fehlen junger Talente wie Lennon Miller von Motherwell löste vor dem Spiel erhebliche Diskussionen aus. Es kann Clarke jedoch nicht vorgeworfen werden, dass er sich dafür entschieden hat, beim schottischen Fußballstar Ben Doak zu bleiben. Aber die Wahl seines Middlesbrough-Teamkollegen Tommy Conway als Anführer des Angriffs anstelle von Lyndon Dykes war eher unerwartet.
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Da Che Adams verletzungsbedingt ausfiel und seine fünf Tore in dieser Saison im krassen Gegensatz zu den Einzeltreffern von Dykes und Lawrence Shankland standen, erschien die Entscheidung für den 22-jährigen Conway auf den ersten Blick logisch. Dennoch war es immer eine Offenbarung, seinen Namen in der Startelf zu sehen, insbesondere wenn erfahrene Spieler wie John McGinn auf die Bank verbannt wurden.
Dies wirft Fragen über das historische Zögern von Clarke und anderen auf, die Jugend in der Nationalmannschaft zu begrüßen – schließlich gilt ein Alter von 22 Jahren in diesem Zusammenhang als sehr jung. Das Publikum in Hampden war gespannt, was Conway in seinem ersten Spiel als Starter einbringen könnte.
Von Anfang an zeigte er viel Herz und Einsatz. Es ist eine wesentliche Eigenschaft für jeden, der die Rolle des schottischen Stürmers übernimmt, die Ally McCoist oft als die einsamste Position im Fußball bezeichnet.
Schon in den ersten Minuten übernahmen die geschickten Kroaten die Initiative und hielten Schottland tief in der eigenen Hälfte. Die marineblauen Trikots versammelten sich vor Torwart Craig Gordon und warteten auf eine kleine Atempause von Conway. Er bedrängte die Bälle beim Hoffen unermüdlich und verstand es vortrefflich, den Ballbesitz zu halten, während er auf Unterstützung wartete.
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Die Atmosphäre steigerte sich, als der Ball Doak auf der rechten Seite erreichte. Gegen den brillanten Verteidiger Josko Gvardiol von Manchester City war die Aufgabe in der Tat schwierig, aber Doak reagierte mit einem wunderbaren Spielzug, der die Tartan-Armee in Aufregung versetzte und Scott McTominay für die erste echte Parade des Spiels durch den kroatischen Torhüter Dominik Kotarski vorbereitete.
Trotzdem wirkte Kroatien immer gefährlicher, je näher die Halbzeit rückte, bis es zu einem Moment des Wahnsinns von Petar Sucic kam, der wegen eines rücksichtslosen Fouls an John Souttar eine zweite Gelbe Karte erhielt und Schottland damit die Rettung brachte.
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Die entscheidende Frage für die zweite Halbzeit war, ob Schottland den durch den Platzverweis von Sucic geschaffenen zusätzlichen Raum nutzen und nach vorne drängen konnte, wenn sich Chancen ergaben, insbesondere im Übergang.
Die Resonanz war fast positiv, stand aber kurz vor dem Scheitern. Eine Gelegenheit bot sich, als Billy Gilmour Doak fand und ihn in die Lage versetzte, zu Conway zurückzupassen, was wie ein sicheres Tor aussah – aber die Flanke wurde fehlgeleitet und eine goldene Gelegenheit vertan.
Inmitten dieser angespannten Atmosphäre hatte Gilmour dank der kroatischen Abwehr eine weitere Chance, doch zur Überraschung vieler flog sein Schuss am Tor vorbei, da er unter Druck normalerweise Ruhe ausstrahlt.
Clarke erkannte die Situation und beschloss, zwei seiner erfahrenen Spieler – Dykes und McGinn – zu verpflichten, während Conway ausschied, nachdem er bei seinem Debüt einen lobenswerten Eindruck hinterlassen hatte.
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Während Schottland auf einen Sieg drängte, der seine Chancen auf den zweiten Platz in dieser Nations-League-Gruppe erhöhen könnte – und um sicherzustellen, dass sie ihren Platz in Sektion „A“ behalten – gab es einige Momente der Besorgnis, als Andy Robertson, geplagt von einem frustrierenden Ausflug, verfehlte mehrere Flanken.
Im Verlauf des Spiels schien es sogar so, als ob Schottland mit zehn Mann noch scheitern könnte. Obwohl diese Kampagne vielversprechend war, blieben sie mit ihren Gesamtpunktzahlen oft hinter den Erwartungen zurück. Doch in diesem Moment würde sich dieses Gefühl bald ändern.
Gerade als die Tartan-Armee nach Hoffnungsschimmern suchte – Conways aufstrebende Talente und Doaks Funken begeisterten – zeigte ein bekanntes Gesicht der alten Garde, dass er noch viel zu bieten hatte. Es war Doak, der den entscheidenden Moment inszenierte, indem er über die rechte Flanke rannte, bevor er zum Rand des Strafraums zurückschlug, wo McGinn mit seinem charakteristischen Timing ankam und den Ball in die obere Ecke schoss.
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Es war Schottlands erster Sieg seit elf Spielen und verspricht eine bessere Zukunft im Hinblick auf die WM-Qualifikation. Bis dahin hätten Conway und Doak durch diese Erfahrung beträchtliche Fortschritte gemacht und dürften neben erfahrenen Veteranen wie McGinn eine entscheidende Rolle bei Schottlands Bestreben spielen, auf die internationale Bühne zurückzukehren, nachdem sie zum letzten Mal Boden betreten hatten, lange bevor einer der Neuankömmlinge den Ton angab geboren.
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