Paul Craig war darauf vorbereitet, …

Ein erster Besuch in New York, New York und seinem berühmten Madison Square Garden (MSG), bietet Paul Craig selbst in dieser späten Phase seiner illustren Karriere eine neue Chance.

Der MMA-Star hat vor seinem Kampf mit dem aufstrebenden Star Bo Nickal im Rahmen einer gestapelten UFC 309-Karte heute Abend das Beste aufgesaugt, was der Big Apple zu bieten hat.

Craig wird später in diesem Monat 37 Jahre alt und hat auf der ganzen Welt gekämpft, aber die Chance, neue Erinnerungen zu schaffen und verschiedene Orte zu erleben, begeistert ihn offensichtlich immer noch, wie einige umwerfend aussehende professionelle Bilder auf seinem Instagram-Account offensichtlich zeigen.

Für den als Bearjew bekannten Kämpfer hat es nach wie vor Priorität, sich um das Geschäft zu kümmern, aber ein paar Tage nach der Kampfnacht sagte er, dass er die Gelegenheit, Manhattan zum ersten Mal zu erkunden, auch nicht ausschlagen würde.

„Das ist mein allererster Kampf in New York, mein erstes Mal in der Stadt“, verrät er. „Ich war noch nie ein Fan der Stadt, daher gibt es viele Neuerungen.

„Für Bo Nickal wird es eine erste Niederlage geben. Es wird das erste Mal sein, dass ich das Empire State Building erklimme, das erste Mal, dass ich das MSG verlasse, und mein erstes Bier nach einer Schlägerei in New York City, was alles cool sein wird.

„Ich bin etwas früher hier angekommen, nur damit ich Zeit hatte, mich einzurichten und einige Kleinigkeiten zu sehen, wie zum Beispiel den Aufstieg auf den Top of the Rock.

„Die Aussicht vom Rockefeller Centre, das buchstäblich fünf Minuten zu Fuß von uns entfernt ist, ist unglaublich. Sie können sehen, wie riesig der Central Park ist, und dann umrunden Sie die andere Seite und sehen das Empire State Building. Und dann sieht man in der Ferne diese winzig kleine Freiheitsstatue.

„Es ist so eine coole Stadt. Es erinnert mich sehr an London, was den Trubel angeht. Aber mal das Zehnfache, weil es so viele Menschen und so viele Autos gibt. Ich weiß nicht, wie die Leute in dieser Stadt irgendwohin fahren können.“

Madison Square Garden ist ein sportliches Mekka, Heimat des Eishockeyteams New York Rangers und der Basketballmannschaft New York Knicks und Austragungsort einiger der legendärsten Boxkämpfe. Auch MMA hat dort von Zeit zu Zeit ein Zuhause gefunden und Craig kennt seine Geschichte.

„MSG ist einer dieser Orte, an denen man als Kämpfer hier rausgehen möchte“, bestätigt er. „Einige der größten Kampfsportler aller Zeiten sind hier rausgekommen.“ Muhammad Ali, Mike Tyson und wir haben auch Conor McGregor hier rausgehen sehen.

„Ich habe auf vielen verschiedenen Karten gekämpft; die O2, in Las Vegas, Philadelphia, Rio, Sao Paolo und Mexiko-Stadt. Und das wird wieder ein besonderes Erlebnis.“

Craig gewöhnt sich daran, als Außenseiter abgestempelt zu werden, und das wird auch hier nicht anders sein. Nickal ist der aufstrebende US-Star, ein ehemaliger College-Wrestler, der seit seinem Eintritt in die UFC-Ränge vor zwei Jahren in sechs Kämpfen ungeschlagen ist.

Die Buchmacher sehen den 28-Jährigen als starken Favoriten, doch sein schottischer Gegner hat es sich im Laufe der Jahre zur nützlichen Angewohnheit gemacht, solche Prognosen sehr albern erscheinen zu lassen.

„Ich glaube, dass soziale Medien, die Art und Weise, wie Menschen reden und die UFC Menschen pushen – das ist, was passiert“, zuckt Craig mit den Schultern. „Sie drängen diese jungen Leute. Er hatte nur ein paar Kämpfe in der UFC, insgesamt ein paar Kämpfe, nachdem er die Contender-Serie überstanden hatte.

„Ich glaube nicht, dass er gegen die starke Konkurrenz gekämpft hat, die ich habe. Sie müssen bedenken, dass es sich bei diesem Sport nicht um Ringen handelt. Das ist Mixed Martial Arts.

„Ja, ich werde nie der Wrestler sein, der er ist, aber im gleichen Atemzug wird er nie der Jiu-Jitsu-Praktizierende sein, der ich bin. Wenn man das dann mit all den Erfahrungen kombiniert, die ich im Octagon gemacht habe, mit der Erfahrung, rauszugehen, mit der Erfahrung, dass Leute mich ausbuhen, anfeuern, verspotten, was auch immer, dann gedeihe ich darin. Der Außenseiter zu sein weckt in mir einfach den Wunsch, härter zu arbeiten.

„Ich glaube nicht, dass es jemals in meiner Karriere eine Zeit gab, in der ich der Favorit war. Ich war noch nie in einem Kampf sicher. Ich gehe mit einem amerikanischen Wrestler zusammen, aber als Schotte fühlt man sich etwas besonderer. Ich glaube einfach, dass in jedem von uns ein bisschen Hund steckt und wir niemals klein beigeben. Wir werden bis zum Ende kämpfen.“

Paul Craig gegen Bo Nickal ist Teil von UFC 309: Jones vs Miocic, das exklusiv live an der TNT Sports Box Office übertragen wird und auf Discovery+, EE TV, Prime Video, Virgin Media TV und Sky Sports zu sehen ist.