Roberto Martínez nutzte die Tatsache aus, dass Portugal bereits klassifiziert war, und revolutionierte die Elf, veränderte jedoch grundlegend die Dynamik und verließ Split nicht mit vielen positiven Ergebnissen. Die Qualität von Vitinha und João Félix ließ Portugal in Führung gehen, doch Gvardiol glich in einem Moment der Orientierungslosigkeit aus. Der Pfosten und eine tolle Leistung von José Sá verhinderten eine beispiellose Niederlage Kroatiens in Offensivspielen.
Was als Finale erwartet wurde, bei dem es um den ersten Platz in der Gruppe A1 der Nations League und eine theoretisch günstigere Auslosung im Viertelfinale ging, wurde zu einem Spiel, das Portugals Kalender erfüllen sollte. Und Roberto Martínez machte sich diese Tatsache zunutze und nutzte seinen Besuch im unsicheren Kroatien (er hatte den zweiten Platz in Gefahr), um zu experimentieren.
Renato Veiga, Nuno Mendes, João Neves und Rafael Leão waren die einzigen Überlebenden des Spiels gegen Polen. Diogo Costa (krankheitsbedingt), Bernardo Silva, Bruno Fernandes und Cristiano Ronaldo trugen sich nicht in die Torschützenliste ein, Tomás Araújo feierte sein absolutes Debüt. Viele Änderungen, aber die wesentliche betraf die Spieldynamik.
Portugal begann mit dem Bau von drei Werken (Tomás Araújo, Renato Veiga und Nuno Mendes). Nélson Semedo war Rechtsverteidiger, João Cancelo war ein Linksverteidiger-Hybrid, der nach einem Platz suchte, den er nie fand. Rafael Leão ging am Tor vorbei, João Félix machte den Anstoß, Otávio verließ das Mittelfeld und schloss sich dem Spitzentrio an.
Verwirrt? So hätten sich die Spieler einer Mannschaft gefühlt, die zwar dominierte, aber mit großer Gefahr nicht nach vorne gelangen konnte. Und als er es geschafft hat, war es seine individuelle Qualität – ein toller Schachzug von Rafael Leão, der eine Parade von Livakovic forderte. So erzielte Portugal in der 33. Minute tatsächlich ein Tor, als Vitinha einen riesigen Pass auf João Félix gab, der brillant dominierte und das neunte Tor im Ecktrikot erzielte, das dritte gegen Kroatien.
Portugal, das zur Halbzeit in Führung lag, schien die Verwirrung in der zweiten Halbzeit noch stärker zu spüren. Kroatien war sich des portugiesischen Plans in der zweiten Halbzeit bewusst und fand Portugal zunehmend im Strafraum. Gvardiol (62.) machte einen ersten Versuch, der jedoch wegen Abseits nicht anerkannt wurde. Im zweiten Durchgang (65.) zählte er richtig und reagierte auf eine Flanke von Jakic zum Ausgleich.
Doppelte Enttäuschung für Portugal, das Debütant Tomás Araújo verletzungsbedingt verlassen musste und es immer noch nicht geschafft hatte, Tiago Djaló, einen weiteren Neuzugang des Abends, zu holen (Fábio Silva würde die Gruppe vervollständigen). Roberto Martínez nahm Änderungen vor, Francisco Conceição sorgte für Verwirrung (und Nuno Mendes hätte in der 90. Minute beinahe getroffen, aber Livakovic parierte den Schuss), schien die Seleção aber noch mehr zu verwirren.
Bei so viel Erfahrung scheiterte Kroatien nur daran, einen in offiziellen Spielen beispiellosen Sieg über Portugal zu feiern, weil Budimir sah, wie José Sá (78.) eine tolle Parade machte und dann bei 90.+2 den Pfosten traf. Die Seleção beendet die Nations League mit dem ersten Platz, der von ihr erwartet wurde, gibt aber viel Anlass zum Nachdenken, insbesondere für diejenigen, die bereits auf die Weltmeisterschaft 2026 blicken.
Flashscore-Mann des Spiels: José Sá (Portugal)
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