Game Changer – Indianapolis Monthly

ZWANZIG JAHRE Später erinnert sich jeder Hoosier eines bestimmten Alters daran, wo er in der Nacht des 19. November 2004 war – auch wenn er das Datum möglicherweise nicht auswendig kann. Ich war in meinem Zimmer im Canterbury Hotel, nachdem ich von einem Abendessen und einem Vorstellungsgespräch für eine Redaktionsstelle bei dieser Zeitschrift zurückgekehrt war. Ich hatte gerade mit meiner Frau in Missouri telefoniert und ihr gesagt, dass der Abend meiner Meinung nach gut verlaufen sei, als ich mich aufs Bett fallen ließ und den Fernseher anschaltete. Als ich durch die Kanäle blätterte, kam ich zu ESPN und zu den eigentlichen Schlussmomenten eines NBA-Basketballspiels der regulären Saison zwischen den Indiana Pacers und den Detroit Pistons im Palace of Auburn Hills.

Was ich und Millionen von Zuschauern im ganzen Land auf der Leinwand sahen, war absolutes Chaos. Spieler drängen sich gegenseitig; Trainer und Funktionäre versuchen, sie auseinanderzubrechen; Zuschauer schleuderten Buhrufe, Beleidigungen und schließlich Speisen und Getränke aus Konzessionen auf den Platz. Fans, die Darsteller mit Gegenständen bewerfen, sind leider nicht sehr schockierend. Doch was dann geschah, war geradezu erdbebenartig: Diesmal wehrten sich die Künstler. Die Spieler standen auf der Tribüne und kämpften Hand in Hand mit den Fans.

Malice at the Palace, wie es sofort genannt wurde, war mehr als ein Sportzentrum Lowlight oder eine Schlägerei im Jerry-Springer-Stil für schlichte Unterhaltung. Es war ein Ereignis, das eine seit langem bestehende Barriere zwischen Zuschauern und Künstlern durchbrach – eine Mauer, die durch die Social-Media-Revolution, die 2004 gerade erst begann, so gut wie ausgelöscht wurde. Es brachte uns dazu, das Recht der Fans, ihrer Frustration darüber Luft zu machen, neu zu bewerten Letztlich ist es nur ein Spiel und die entsprechende Zurückhaltung, die von Sportlern erwartet wird, die sich auf genau diesen Fanatismus verlassen, um ihren Reichtum und ihre Berühmtheit zu sichern. Und zwei Jahre vor der Geburt von Twitter war dieses Spektakel möglicherweise auch der letzte Einblick in eine Welt, in der Kritiker persönlich und nicht hinter der Anonymität eines Online-Avatars Zwischenrufe machten.

Zwischen diesen beiden Teams, die erst fünf Monate zuvor im Finale der Eastern Conference gegeneinander angetreten waren, herrschte bereits böses Blut. In dieser Serie verärgerten die Pistons die topgesetzten Pacers und eliminierten Indiana in sechs Spielen auf dem Weg zu einer NBA-Meisterschaft, die sie nie ganz erreichen konnten. Die Pacers von 2004 bis 2005 rüsteten sich für einen weiteren Titelkampf mit den NBA-All-Stars Jermaine O’Neal und Metta Sandiford-Artest (damals bekannt als Ron Artest); neu gewonnener Rollenspieler Stephen Jackson; und der Heimatheld Reggie Miller, der seine Karriere in der Hall of Fame beendete. Das Team hatte 6:2, die beste Bilanz in der Eastern Conference, und kam in den Palace, um gegen die Pistons anzutreten.

Und Indiana war gerade dabei, seinen siebten Sieg mit 97-82 zu beenden, als Sandiford-Artest 45,9 Sekunden vor dem Ende des Spiels den Detroit Center Ben Wallace bei einem Korblegerversuch foulte und seine Hand über Wallaces Hinterkopf legte. Wallace drehte sich um, trat auf Sandiford-Artest zu und schob ihn von der Bahn fast bis zur 3-Punkte-Linie. Bänke abgeräumt. Spieler, Trainer und Schiedsrichter strömten ins Schwärmen. Nichts davon war ungewöhnlich; In allen Sportarten kam es seit jeher zu schlimmeren Kämpfen. Es wurden keine Schläge ausgeführt. Die Auseinandersetzung dauerte nur wenige Sekunden. Tatsächlich zog sich Sandiford-Artest fast sofort aus dem Gefecht zurück und legte sich mit dem Rücken auf den Anschreibertisch, die Hände hinter dem Kopf, ein selbstberuhigendes Ritual, das der berühmt-berüchtigte hitzköpfige Spieler übernommen hatte, um Ärger zu vermeiden.

Aber in diesem Fall war sein gestreckter Körper von 1,80 m ein leichtes Ziel. Gerade als die Schiedsrichter die Situation entschärft hatten und über den Ausgang des Spiels entschieden, fingen die ESPN-Kameras einen blauen Becher Diät-Cola ein, der von der Tribüne flog und Sandiford-Artest in die Brust traf. Wütend sprang er auf und sprang über die Radiosprecher hinweg auf die Sitze, um den Täter zu finden. Teamkollege Jackson folgte ihm. Zuerst attackierte Sandiford-Artest den falschen Fan, Michael Ryan, und warf ihn zu Boden. John Green, der Fan, der den Pokal geworfen hatte, kam von hinten und versuchte, Sandiford-Artest in den Schwitzkasten zu nehmen. Ein anderer Zuschauer, William Paulson, spritzte Sandiford-Artest einen zweiten Drink ins Gesicht. Jackson schlug ihn prompt mit einer wilden rechten Hand. In den nächsten 40 Sekunden kam es zu Chaos, wobei die Spieler auf die Sitze kletterten, um mit den Fans zu raufen, und die Fans auf das Spielfeld strömten, um die Spieler zu bedrohen und anzuschreien. Schläge flogen. Beleidigungen wurden ausgetauscht. Jemand warf einen Stuhl, der O’Neal nur knapp verfehlte. Umstehende fürchteten um ihre Sicherheit.

Die unmittelbare Folge war eine Reihe von Spielersperren, insgesamt neun, darunter Sandiford-Artest, der den Rest der Saison aussetzen musste, eine NBA-Rekordsperre von 86 Spielen. Fünf Spieler und fünf Fans, darunter Green und Paulson, wurden festgenommen und wegen Körperverletzung und Körperverletzung angeklagt. Allen fünf Fans wurde lebenslang der Besuch der Heimspiele der Pistons untersagt. Detroit gewann die Central Division, während die Pacers in die Playoffs humpelten, wo die beiden Teams im Conference-Halbfinale erneut aufeinandertrafen. Die Kolben setzten sich durch. Im folgenden Jahr verlangte Sandiford-Artest einen Trade und schloss damit die Tür zu seiner sagenumwobenen Karriere in Indiana.

Im weiteren Sinne erhöhte die NBA die Sicherheitsvorkehrungen und schränkte den Verkauf von Alkohol bei Spielen ein, sodass am Ende des dritten Quartals keine Alkohol mehr mehr trinken durften. Die Liga hat außerdem einen neun Punkte umfassenden Verhaltenskodex für Fans festgelegt, der vor den Spielen bekannt gegeben wird. In Punkt Nr. 1 heißt es: „Spieler und Fans respektieren und schätzen einander.“

Zunächst kritisierten die Medien die Pacers mit der Begründung, sie hätten Profis werden sollen, und ignorierten die Beschimpfungen der Fans auf feindlichem Territorium. Aber in den vergangenen Jahrzehnten, als die sozialen Medien die Distanz zwischen Prominenten und Fans verringerten, wurde die Diskussion etwas umgestaltet, um einen genaueren Blick darauf zu werfen, wie viel Freiheit Fans genau für den Preis eines Tickets verdienen. Tatsächlich handelt es sich um eine Netflix-Dokumentation aus dem Jahr 2021. Unerzählt: Bosheit im Palastmarkiert das Debakel als Beispiel dafür, was passiert, wenn die Medien voreilig urteilen und Superstars, die leichte Beute sind, die Schuld geben, anstatt alle Parteien zur Rechenschaft zu ziehen.

Vielleicht ist das Erbe von „Malice at the Palace“ der Anstoß, über den einfachen Respekt nachzudenken, den wir einander als Menschen schulden – eine Lektion, die wir auch 20 Jahre später immer noch nicht verstehen können.