Die größte und leistungsstärkste Rakete, die jemals gebaut wurde, hat mittlerweile ein halbes Dutzend Starts hinter sich.
Die 400 Fuß (122 Meter) hohe Starship-Megarakete von SpaceX hob heute (19. November) zum sechsten Mal überhaupt ab und verließ um 17:00 Uhr EST (2200 GMT) die orbitale Starthalterung am Starbase-Standort des Unternehmens in Südtexas. 16:00 Uhr Ortszeit in Texas).
SpaceX landete den riesigen Booster der ersten Stufe von Starship, bekannt als Super Heavy, beim letzten Flug des Raumschiffs, der am 13. Oktober stattfand, wieder am Startturm. Das Unternehmen wollte dieses Kunststück wiederholen – was dem Turm mit seinem „Essstäbchen“ gelang. Waffen – heute, aber die Flugdaten ließen keinen Versuch zu.
„Wir haben ein Commit-Kriterium überschritten“, sagte Dan Huot von SpaceX während des Webcasts zu Flug 6 des Unternehmens. Stattdessen landete Super Heavy im Golf von Mexiko, wo es kontrolliert abspritzte und sieben Minuten nach dem Start in die Wellen aufschlug.
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Die Vorfreude auf Flug 6 war groß, teilweise wegen des geplanten Booster-Fangversuchs. Beispielsweise reiste der designierte Präsident Donald Trump nach Südtexas, um sich Flug 6 persönlich anzusehen.
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Trumps Unterstützung für Musk und Starship ist nicht besonders überraschend; Die beiden Milliardäre sind sich in den letzten Monaten offenbar ziemlich nahe gekommen.
Musk kämpfte hart für Trumps Wahl und investierte mehr als 100 Millionen Dollar seines eigenen Geldes in diese Bemühungen. Und Trump hat Musk zum Co-Leiter des „Department of Government Efficiency“ ernannt. Diese Beratergruppe, sagte Trump, werde seiner Regierung dabei helfen, „die Regierungsbürokratie abzubauen, übermäßige Vorschriften abzubauen, verschwenderische Ausgaben zu kürzen und Bundesbehörden umzustrukturieren“.
Ein actionreicher Flug
Die heutige Mission zielte darauf ab, weit mehr zu erreichen, als Super Heavy in einem Stück zur Erde zurückzubringen. SpaceX wollte auch die Oberstufe von Starship – ein 165 Fuß (50 m) hohes Raumschiff namens Starship oder einfach „Ship“ – auf Herz und Nieren prüfen.
Der Start schickte das Schiff auf die gleiche halborbitale Flugbahn wie bei Flug 5 und zielte etwa 65 Minuten nach dem Start auf eine Wasserung im Indischen Ozean vor der Nordwestküste Australiens. Aber Ship hat dieses Mal auch einige neue Meilensteine erreicht.
Beispielsweise trug Flug 6 die allererste Raumschiff-Nutzlast – eine Plüschbanane an Bord des Schiffs, die als Schwerelosigkeitsindikator diente. (Es wurde nicht im Weltraum eingesetzt.) Darüber hinaus zündete Ship etwa 38 Minuten nach Beginn des Fluges kurzzeitig eines seiner sechs Raptor-Triebwerke wieder. (Super Heavy beschäftigt auch Raptors – ganze 33 davon.)
Diese Verbrennung hat gezeigt, dass das Schiff die nötigen Manöver durchführen kann, um bei Orbitalmissionen sicher zur Erde zurückzukehren. Tatsächlich ist Ship so konzipiert, dass es vollständig und schnell wiederverwendbar ist, genau wie Super Heavy; SpaceX will es schließlich auch mit den Stäbchenarmen einfangen und wird dies wahrscheinlich in naher Zukunft bei einem Testflug versuchen. (Die Landung direkt auf der Starthalterung und nicht auf einem Schiff auf See oder einem vorgesehenen Landeplatz wird eine schnellere und effizientere Inspektion, Sanierung und einen erneuten Flug ermöglichen, so SpaceX.)
Flug 6 testete auch Modifikationen am Hitzeschild des Schiffs, der das Fahrzeug beim Wiedereintritt in die Erdatmosphäre schützt.
„Beim Flugtest werden neue sekundäre Wärmeschutzmaterialien untersucht und ganze Abschnitte von Hitzeschildkacheln auf beiden Seiten des Schiffs an Stellen entfernt, die für die Fangfähigkeit zukünftiger Fahrzeuge untersucht werden“, schrieb SpaceX in einer Missionsbeschreibung. „Außerdem wird das Schiff in der Endphase des Sinkflugs absichtlich mit einem höheren Anstellwinkel fliegen und so gezielt die Grenzen der Klappensteuerung ausreizen, um Daten über zukünftige Landeprofile zu gewinnen.“
SpaceX hat auch die Startzeit für Flug 6 verschoben, um den Wiedereintritt und das Auftauchen des Schiffs besser beobachten zu können. Flug 5 (und alle vier seiner Vorgänger) starteten am Morgen in Texas, und das Schiff landete in der Dunkelheit am anderen Ende der Welt.
So hatten wir heute alle einen großartigen Blick auf die Rückkehr des Schiffs zur Erde, die reibungslos verlief. Das glänzende silberne Fahrzeug überlebte seine glühend heiße Reise durch die Atmosphäre des Planeten, startete drei seiner sechs Raptors, drehte sich bei Annäherung an das Wasser in eine vertikale Position und schlug 65,5 Minuten nach dem Start wie geplant mit der Basis voran auf den Wellen auf.
„Unglaublich! Wir haben bei Ship wirklich die Grenzen überschritten und es hat es bis zur Erde geschafft“, sagte Jessica Anderson, Produktionstechnikmanagerin bei SpaceX, während des heutigen Webcasts.
„Ich bin ehrlich gesagt schockiert“, fügte Webcast-Co-Moderatorin Kate Tice, Senior Quality Engineering Manager bei SpaceX, hinzu. „Ich glaube, das trifft auf viele zu. Die Tatsache, dass es den Flug mit einem Hitzeschild der unteren Generation überstanden hat, ist einfach unglaublich.“
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Erhöhung der Flugrate
SpaceX entwickelt Starship, um der Menschheit dabei zu helfen, den Mond und den Mars zu besiedeln und um eine Vielzahl anderer Raumfahrtaufgaben durchzuführen, beispielsweise den Aufbau seiner Starlink-Breitband-Megakonstellation im erdnahen Orbit.
Die NASA hat ein ernstes Interesse an dem Fahrzeug und wählte Starship als ersten bemannten Lander für ihr Artemis-Programm zur Monderkundung. Wenn alles nach Plan verläuft, wird Starship Ende 2026 im Rahmen der Artemis-3-Mission erstmals NASA-Astronauten auf den Mond bringen.
SpaceX arbeitet daran, Starship so schnell wie möglich zum Laufen zu bringen, und Testflüge sind ein großer Teil dieser Bemühungen. Die Megarakete ist mittlerweile sechsmal geflogen – im April und November 2023 sowie im März, Juni, Oktober und November dieses Jahres – und die Trittfrequenz dürfte in naher Zukunft stark zunehmen.
Musk strebt offenbar 25 Starship-Starts im Jahr 2025 und 100 einige Jahre danach an. Diese Zahlen mögen optimistisch erscheinen, aber SpaceX hat im Jahr 2024 bisher bereits 113 Missionen seiner Arbeitsrakete Falcon 9 gestartet. Und das regulatorische Umfeld – gegen das Musk in den letzten Monaten immer wieder gewettert hat – könnte sich angesichts der erklärten Ziele von Trump und seinen eigenen bald deutlich entspannen offenbar enge Verbindung zum SpaceX-Gründer und CEO.
Diese Testmissionen sollen den Weg für ehrgeizigere Ausflüge ebnen – und zwar bald, wenn alles nach Plan verläuft.
„Jeder dieser Flüge ist ein Schritt näher an einem voll funktionsfähigen Raumschiff, das uns über die Erdumlaufbahn hinaus bringen wird, und mit unserem Tempo der schnellen Iteration sind Mond und Mars bei weitem nicht so weit in der Zukunft, wie Sie vielleicht denken.“ sagte Tice heute. „Tatsächlich planen wir, bereits im Jahr 2026 Raumschiffe zum Mars zu schicken. Dann öffnet sich das nächste Mars-Transferfenster.“
Anmerkung des Herausgebers: Diese Geschichte wurde am 19. November um 18:25 Uhr ET mit der Nachricht über die erfolgreiche Wasserabspritzung der Schiffsoberstufe aktualisiert.
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