Als College-Basketball-Fan ist es für mich immer verwirrend, wenn Spieler, die in der Schule erfolgreich waren, im NBA-Draft zugunsten jüngerer Spieler mit „höherem Potenzial“ übergangen werden. Als Dalton Knecht diesen Sommer gegen die Los Angeles Lakers und den 17. Pick verlor, dachte ich nur: „Dieser Typ wird ein Schnäppchen sein.“
Knecht war im College ein tödlicher Torschütze, zunächst in Nord-Colorado und dann, nachdem er für seine Senior-Saison nach Tennessee gewechselt war. Als jemand, der viele seiner Spiele gesehen hat, darunter auch, als er im Dean Dome 37 Punkte auf meinen UNC Tar Heels verlor, war ich nicht nur beeindruckt, wie viele Punkte er holen konnte, sondern auch, wie viele verschiedene Punkte er erzielen konnte ihnen.
Im Gegensatz zu vielen College-Spielern verfügte Knecht über ein äußerst ausgewogenes Offensivarsenal. Er konnte Dreier zu Boden werfen, egal ob es sich dabei um Catch-and-Shoot oder Off-the-Dribbling handelte. Er konnte mit beiden Händen zum Korb gelangen und ihn abschließen. Er konnte den Kontakt absorbieren und seine Kraft nutzen, um ein Und-1 zu erzielen. Im Mitteltonbereich war er tödlich. Tennessee war unter Rick Barnes ein gutes Team, aber mit Knecht, der die Volunteers mit einem weiteren 37-Punkte-Erfolg in der Elite Eight beinahe ins Final Four gegen die großartigen Senior-Kollegen Zach Edey und Purdue geführt hätte, haben sie es auf ein neues Niveau gebracht.
Knecht zeigte den NBA-Fans, wozu er fähig war, als er die Suns im letzten Spiel der Vorsaison vernichtete und 35 Punkte holte, darunter 20 in Folge gegen Ende des Spiels. Seitdem ist es jedoch ziemlich ruhig um ihn, nur ein Neuling, der versucht, Minuten in einem der berühmtesten Teams der Welt zu verdienen, einem Team, das sich zufällig um LeBron James und Anthony Davis dreht.
Es schien nur eine Frage der Zeit zu sein, bis Knecht seine Chance fand und sich in der Liga einen Namen machte, und in der vergangenen Woche hat er damit begonnen, genau das zu tun. Knecht nutzte das in ihn gesetzte Vertrauen von Cheftrainer JJ Redick voll aus, indem er ihn in die Startaufstellung brachte und in den vier Spielen seit dem Wechsel mehr als 24 Punkte pro Spiel erzielte.
Die Lakers starteten trotz eines schwierigen frühen Zeitplans ziemlich gut in die Saison und erzielten in ihren ersten zehn Spielen eine Bilanz von 6:4. Da Knecht jedoch D’Angelo Russell in der Startelf ersetzt hat, stehen sie 4:0, mit dem zusätzlichen Bonus, dass zwei dieser Siege im NBA-Cup erzielt wurden.
Es gibt einfach etwas am NBA Cup, der jetzt in seine zweite Saison geht und das das Beste aus den Lakers herausholt. Letztes Jahr überstand LA das Turnier ungeschlagen und besiegte die Indiana Pacers im Finale in Las Vegas, während LeBron die MVP-Auszeichnung mit nach Hause nahm.
Die Lakers haben dieses Jahr offenbar eine schwierigere Auslosung, da sie sich erneut mit den Suns und Jazz auseinandersetzen müssen, aber dieses Mal haben sie die Grizzlies und Blazers durch den Western Conference-Favoriten Thunder und die von Wemby angeführten Spurs ersetzt.
Egal, da LA bereits 2:0 steht und das einzige ungeschlagene Team in seiner Gruppe ist, das nach dem Sieg über die Spurs und die Jazz noch übrig ist, und Knecht maßgeblich dazu beigetragen hat, dass die Lakers beide Siege sicherten.
Der gut schießende Rookie erzielte letzte Woche in San Antonio effizient 14 Punkte bei einem 6:11-Schießen, aber am Dienstag kanalisierte er sein brandheißes Selbst aus der Vorsaison und begrub den Jazz unter einer Lawine, die Nord-Colorado stolz gemacht hätte. Knecht erzielte den Rekordwert seiner Karriere von 37 Punkten und erzielte dabei unglaubliche 9-12 aus drei Punkten. Er war sogar so heiß, dass er einmal das Achselzucken von Michael Jordan herausbrachte und LeBron dazu brachte, die 16 Teams zu verspotten, die ihn im Draft nach dem Spiel überholt hatten.
Der Zeitplan wird in den letzten beiden NBA-Cup-Spielen erheblich strenger, da die Lakers zum dritten Mal in dieser Saison nach Phoenix reisen müssen, um gegen die Suns zu spielen (die Teams haben die ersten beiden Begegnungen aufgeteilt), und dann die Thunder mit einem Gastgeber empfangen Platz unter den letzten Acht des Turniers steht auf dem Spiel. Knechts Aufstieg als Torjäger der Wahl verändert die Kalkulation in beiden Spielen erheblich.
Es gibt sechs Gruppen im NBA Cup, drei in jeder Konferenz. Jeder Gruppensieger rückt nach dem Round-Robin-Spiel vor, wobei auch ein Wildcard-Team aus jeder Konferenz weiterkommt. Tiebreaker werden durch die Punktedifferenz bestimmt, was bedeutet, dass der Vorsprung auf den Sieg für Teams, die nicht ungeschlagen bleiben, wichtig ist.
Beide NBA-Cup-Spiele der Lakers gingen bis zum Schluss, wobei LA die Spurs mit fünf und die Jazz mit sechs Siegen besiegte. Das bedeutet, dass die bevorstehenden Spiele mit den Suns und Thunder von entscheidender Bedeutung sein werden, da es schwierig sein wird, ein potenzielles Team mit einer Niederlage wie die Mavericks zu besiegen, die derzeit nach zwei Spielen bei +38 liegen, verglichen mit +11 in LA.
Die beste Chance für die Lakers besteht darin, ihre Gruppe zu gewinnen, und da die Thunder derzeit bei +10 und die Suns bei -1 liegen, hätten sie eine Chance, immer noch an der Spitze zu stehen, wenn sie in den letzten beiden Spielen 1:1 stehen, aber ihre Quote erhöhen Torvorsprung.
Wenn Knecht sein rasantes Tempo beibehält, könnte die ganze Diskussion über Tiebreaker und Was-wäre-wenns durchaus hinfällig sein. Darüber hinaus könnte sein Spiel nicht nur dazu beitragen, dass die Lakers bei aufeinanderfolgenden NBA-Cups antreten, es könnte LA auch zu einem ernsthaften Anwärter auf die Western Conference machen, was ihnen nicht gelang, nachdem sie nach dem NBA-Cup-Sieg der letzten Saison wieder auf den Boden der Tatsachen zurückgekehrt waren.
Die Lakers bekommen noch nicht viel Respekt von den Wettmärkten, da FanDuel sie derzeit auf +1400 für den Turniersieg schätzt, obwohl sie derzeit an der Spitze ihrer Gruppe stehen, +1100 für den Einzug ins NBA-Finale und +2800 für den Gesamtsieg. Nach der Leistung am Dienstag konnte Knecht allerdings einen Höhenflug seines Wertes verzeichnen, denn seine Quote für den Gewinn des Rookie of the Year-Titels vor dem Jazz-Spiel stieg von +1200 auf jetzt +250 und liegt nur noch hinter Jared McCain von den 76ers.
Können Knecht und die Lakers so weitermachen? Wir werden am Donnerstag beginnen, es herauszufinden, wenn sie das einzige andere Team empfangen, das derzeit eine Siegesserie von sechs Spielen vorweisen kann, die Orlando Magic.
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